Descoperirea navetei spațiale a NASA a fost lansată cu succes de la baza aeriană Cape Canaveral, la ora 19:43. (EDT) duminică, sub ceruri impecabile și fără o singură complicație semnificativă, în ciuda problemelor din trecut care au amânat lansarea nu mai puțin de cinci ori.
La mai puțin de un minut de la părăsirea plăcii de lansare, Discovery parcurgea 365 de mile (578 kilometri) pe oră. La mai puțin de două minute după aceea, ambarcațiunea făcea viteză la 1700 de kilometri pe oră și se urca spre Stația Spațială Internațională.
Toate cele trei motoare principale au funcționat perfect pe tot parcursul zborului Discovery. După opt minute de la lansare, cele două rachete solide cu două rachete au ars și au căzut în timp ce ambarcațiunea parcurgea 17 500 de mile (28.000 de kilometri) pe oră.
Acum că orbitează pe Pământ, va fi nevoie de Discovery aproximativ două zile pentru a ajunge la Stația Spațială Internațională.
Duminica dupa-amiaza timpurie, directorul de lansare Mike Leinbach trimite o „echipa roșie“ pentru a lansa pad 39A pentru a corecta problema manuală a supapei care a cauzat o scădere a presiunii de heliu. Însă în urma acelei mici ajustări, NASA nu a întâmpinat probleme pentru a întârzia lansarea.
De fapt, vremea s-a îmbunătățit pe măsură ce ziua a continuat. Prognozele meteo originale fuseseră favorabile pentru lansare, dar până la 18 p.m. acea predicție fusese modernizată la 100 la sută.
Încărcarea utilă a Discovery include tehnologia pentru a spori capacitatea de alimentare a stației, în conformitate cu dublarea dimensiunii echipajului ISS de la trei la șase în mai.
Setul de tablouri solare pe care echipajul STS-119 le va aduce include două aripi solare, fiecare având două matrițe de 115 metri lungime, pentru o suprafață totală de aripi de 240 de picioare, inclusiv echipamentul care leagă cele două jumătăți. și le permite să se răsucească pe măsură ce urmăresc soarele. În total, cele patru seturi de tablouri pot genera 84 - 120 kilowati de electricitate - suficient pentru a furniza energie pentru mai mult de 40 de locuințe medii. Întrucât cele trei tablouri existente pot face față majorității nevoilor operaționale și de asistență de zi a stației, cea mai nouă serie solară va dubla cantitatea de putere disponibilă pentru cercetarea științifică.
Echipajul Discovery a dat biruie între Kennedy Space Center din NASA, în Florida, și Johnson Space Center din Houston, până la sfârșitul lunii ianuarie; prima încercare de lansare a fost programată la începutul lunii februarie. Însă de patru ori, managerii au reprogramat lansarea în funcție de îngrijorarea lor în urma unei defecțiuni a valvei de control a hidrogenului pe naveta Endeavour toamna trecută. Au vrut să excludă orice glamuri similare cu privire la Discovery.
Lucrurile arătau bine pentru a cincea încercare de miercuri - când cerul ar fi fost clar pe mare parte a coastei de est - dar o scurgere în timpul alimentării a dus la o altă anulare.
Alimentarea rezervorului Discovery - cu aproape 500.000 de galoane de oxigen lichid refrigerat și propulsoare de hidrogen - s-a stins duminică dimineață fără nicio apăsare.
Zborul Discovery este STS-119, dar NASA a dus efectiv 131 de misiuni cu navete. În cadrul administrației Obama, programul navetei este de așteptat să se retragă anul viitor.
