Credit imagine: NASA / JPL / SSI
Cele două flybys-uri apropiate ale navei spațiale Cassini din luna glaciară Enceladus au dezvăluit că luna are o atmosferă semnificativă. Oamenii de știință, care utilizează instrumentul magnetometric Cassini pentru studiile lor, spun că sursa poate fi vulcanismul, gheizerele sau gazele care scapă de la suprafață sau din interior.
Când Cassini a avut prima întâlnire cu Enceladus pe 17 februarie la o altitudine de 1.167 kilometri (725 mile), instrumentul cu magnetometru a văzut o semnătură izbitoare în câmpul magnetic. Pe 9 martie, Cassini s-a apropiat de o distanță de 500 km (310 mile) de suprafața lui Enceladus și a obținut dovezi suplimentare.
Observațiile au arătat o îndoire a câmpului magnetic, plasma magnetosferică fiind încetinită și deviată de lună. În plus, au fost observate oscilații ale câmpului magnetic. Acestea sunt cauzate atunci când moleculele încărcate electric (sau ionizate) interacționează cu câmpul magnetic în spirală în jurul liniei de câmp. Această interacțiune creează oscilații caracteristice în câmpul magnetic la frecvențe care pot fi utilizate pentru a identifica molecula. Se consideră că observațiile de la flybys-ul Enceladus se datorează vaporilor de apă ionizați.
„Aceste noi rezultate de la Cassini pot fi primele dovezi ale gazelor provenite fie de la suprafață sau posibil din interiorul Enceladus”, a spus dr. Michele Dougherty, investigator principal pentru magnetometrul Cassini și profesor la Imperial College din Londra. În 1981, nava spațială Voyager a NASA a zburat de Enceladus la o distanță de 90.000 de kilometri (56.000 mile) fără a detecta o atmosferă. Posibilitatea de detectare a fost dincolo de capacitățile lui Voyager sau s-ar fi putut schimba ceva de la acea acțiune.
Este prima dată de când Cassini a ajuns pe orbită în jurul Saturnului vara trecută, când o atmosferă a fost detectată în jurul unei luni de Saturn, în afară de cea mai mare lună a sa, Titan. Enceladus este o lună relativ mică. Cantitatea de gravitate pe care o exercită nu este suficientă pentru a menține o atmosferă foarte lungă. Prin urmare, la Enceladus, este necesară o sursă continuă puternică pentru menținerea atmosferei.
Nevoia unei surse atât de puternice îi determină pe oamenii de știință să ia în considerare erupții, cum ar fi vulcanii și gheizerele. Dacă ar exista astfel de erupții, Enceladus s-ar alătura alte două astfel de luni active, Io la Jupiter și Triton la Neptun. "Enceladus ar putea fi omologul mai benign al lui Saturn cu Io-ul dramatic al lui Jupiter", a spus dr. Fritz Neubauer, co-investigator pentru magnetometrul Cassini și profesor la Universitatea din Köln din Germania.
De la volanul Voyager, oamenii de știință au bănuit că această lună este activă din punct de vedere geologic și este sursa inelului glaciar E al lui Saturn. Enceladus este cel mai reflectant obiect din sistemul solar, reflectând aproximativ 90 la sută din lumina solară care îl lovește. Dacă Enceladus are vulcani de gheață, reflectivitatea ridicată a suprafeței lunii ar putea rezulta din depunerea continuă a particulelor de gheață provenite de la vulcani.
Diametrul Enceladus este de aproximativ 500 de kilometri (310 mile), care s-ar potrivi în statul Arizona. Cu toate acestea, în ciuda dimensiunilor mici, Enceladus prezintă una dintre cele mai interesante suprafețe ale tuturor sateliților glaciari.
Pentru imagini și informații despre misiunea Cassini, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Știință a NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
