Sâmbătă, 20 aprilie 2019, a avut loc o explozie pe zona de aterizare 1 a SpaceX de la stația aeriană Cape Canaveral din Florida. Compania a fost angajată într-o serie de teste statice ale motoarelor de pompieri pentru acestea Dragonul echipajuluiVehiculul de testare avort în zbor. Acest vehicul este esențial pentru misiunile cu echipaj, deoarece acționează ca un fel de scaun de evacuare pentru capsula echipajului în caz de urgență.
În timp ce testele inițiale ale celor doisprezece propulsoare Draco pe vehicul au fost finalizate cu succes, inițierea testului final a opt propulsoare SuperDraco a dus la distrugerea vehiculului. După o investigație amănunțită, SpaceX a ajuns la concluzia că explozia a fost cauzată de o scurgere de tetroxid de azot care a avut loc chiar înainte de testul final.
În urma accidentului și în conformitate cu protocoalele de siguranță prestabilite, echipa a lucrat cu Forța Aeriană a SUA (USAF) pentru a șterge zona de testare a resturilor și a colecta și curăța mostre pentru anchetă. Ei au monitorizat vânturile locale și alți factori pentru a se asigura că nu există nici o amenințare pentru sănătatea și siguranța publicului.
SpaceX a convocat apoi o echipă de investigare a accidentelor care a inclus oficiali de la NASA, precum și observatori ai Administrației Federației Aviației (FAA) și ai Comitetului Național pentru Siguranța Transporturilor (NTSB). Împreună, au dezvoltat un arbore de defecte și au început să investigheze sistematic cauza probabilă.
Descoperirile lor inițiale au indicat că anomalia s-a produs cu aproximativ 100 de milisecunde înainte de aprinderea propulsoarelor SuperDraco și în timpul presurizării sistemelor de propulsie a vehiculului. De asemenea, aceștia au stabilit că o componentă care scurge permitea tetroxidului de azot (NTO) - un oxidant lichid - să intre în tuburile de heliu de înaltă presiune ale capsulei, în timp ce era încă în procesare la sol.
În timpul inițializării rapide a sistemului de scăpare de lansare, o buclă de NTO a fost apoi trecută printr-o supapă de verificare a heliului la viteză mare, ceea ce duce la o defecțiune structurală în interiorul valvei de verificare. Pentru a recrea scenariul exact, echipa de investigare a accidentului a folosit resturile colectate de pe șantier (care au identificat unde a avut loc arderea în interiorul valvei de verificare) pentru a efectua o serie de teste pentru instalația de dezvoltare a rachetelor SpaceX din McGregor, Texas.
Aceste teste au eliminat rezultatele inițiale și au ajuns la concluzia că defecțiunea unei componente de titan într-un mediu NTO de înaltă presiune a fost suficientă pentru a provoca o aprindere în supapa de control care a dus la explozie. Acest tip de reacție nu a fost așteptat, deoarece titanul a fost utilizat în rachetă de zeci de ani de agenții din întreaga lume.
Cu toate acestea, testul static de incendiu și anomalia au furnizat o mulțime de date. În plus, propulsoarele SuperDraco au fost recuperate de pe locul de testare intacte, ceea ce este un test al fiabilității acestora. Ca atare, SpaceX intenționează pe deplin să ia lecțiile învățate aici și să le folosească pentru a informa misiunile viitoare, precum și îmbunătățiri suplimentare în ceea ce privește siguranța și fiabilitatea vehiculelor sale de zbor.
Deja, SpaceX a luat măsuri pentru a se asigura că ceva ca acesta nu se va mai repeta. Aceasta include eliminarea oricărui traseu de curgere din sistemul de evacuare de lansare pentru a se asigura că propulsorul lichid nu poate intra în sistemul de presurizare gazoasă. De asemenea, au fost folosite pentru a folosi discuri arse în loc de supape de siguranță, care rămân complet sigilate până la deschidere prin presiune ridicată - în loc să permită curgerea lichidului într-o singură direcție.
SpaceX a început să testeze și să analizeze aceste metode de atenuare cu NASA și a indicat că acestea vor fi finalizate cu mult înainte de zborurile viitoare. De asemenea, compania a schimbat sarcinile de nave spațiale înainte de a rămâne pe calea zborurilor pentru programul de echipaj comercial.
Acestea includ a doua misiune demonstrativă (Demo-2) către ISS, care va fi efectuată cu ajutorul Dragonul echipajului inițial destinat să zboare prima misiune operațională (echipajul 1). De asemenea, este de remarcat faptul că facilitatea SpaceX de la Cape Canaveral a fost operațională la timp pentru lansarea unei Falcon Greu rachetă, în cadrul programului Space Test-2 (STP-2), și aterizarea celor două rapoarte laterale din prima etapă pe 25 iunie 2019.
