Privind spre o aterizare din 25 mai pentru Phoenix Mars Lander, echipa de navigație pentru misiune a ajustat calea de zbor pentru nava spațială pe 10 aprilie. „Aceasta este prima noastră manevră de traiectorie care vizează o locație specifică în regiunea polară nordică a Martei”, a spus Brian Portock, șeful echipei de navigație Phoenix la Laboratorul de Propulsie Jet. Cele două manevre anterioare de traiectorie ale misiunii, realizate în august și octombrie anul trecut, au pus ca obiectiv nava spațială să se intersecteze cu Marte. Dar această manevră recentă a pus-o pe cale să aterizeze pe un site numit „Valea Ecranului”, o vale largă și plată din regiunea polară nordică a Martei. NASA a anunțat că au aprobat „condiționat” acest site, dar încă nu a fost luată o decizie finală. Și de ce, întrebați, nu a fost luată o decizie finală pe un șantier la această dată târzie?
Managerii de misiune Phoenix încă caută un loc sigur, dar interesant pentru a ateriza. Zona de aterizare propusă este o elipsă de aproximativ 62 de mile cu aproximativ 12 mile (100 de kilometri pe 20 de kilometri). Cercetând imagini de înaltă rezoluție din această zonă, cercetătorii au cartografiat mai mult de cinci milioane de roci în acea elipsă și în jurul acesteia, fiecare suficient de mare pentru a încheia misiunea dacă este lovit de nava spațială în timpul aterizării. „Riscurile de mediu la debarcare - roci și versanți - reprezintă cea mai importantă amenințare pentru o misiune de succes. Există întotdeauna o șansă să aruncăm ochii de șarpe, dar am identificat o zonă care este foarte plată și relativ lipsită de bolovani mari ”, a declarat David Spencer, directorul adjunct al proiectului Phoenix și co-președinte al grupului de lucru al șantierului.
Camera foto de înaltă rezoluție a imaginii de înaltă rezoluție (HiRISE) de la MRO a făcut mai mult de trei duzini de imagini din zonă. Analiza acestor imagini a determinat echipa Phoenix să mute centrul țintei de aterizare la 13 kilometri (8 mile) sud-est, departe de petele ușor mai stancoase spre nord-vest. Navigatorii au utilizat acel nou centru pentru planificarea manevrei de corectare a traiectoriei recente.
„Zona noastră de aterizare are cea mai mare concentrare de gheață pe Marte în afara capacelor polare. Dacă doriți să căutați o zonă locuibilă în permafrostul arctic, atunci acesta este locul de plecare ", a declarat Peter Smith, investigatorul principal al misiunii, la Universitatea din Arizona, Tucson.
Când Phoenix aterizează, acesta va săpa într-un strat bogat în gheață, care se așteaptă să se afle la îndemâna suprafeței. Acesta va analiza apa și solul pentru dovezi despre ciclurile climatice și va investiga dacă mediul acolo a fost favorabil pentru viața microbiană.
Reglarea traiectoriei din 10 aprilie a început prin pivotarea Phoenix de 145 de grade pentru a orienta și apoi focurile de propulsoare ale navelor spațiale timp de aproximativ 35 de secunde, apoi pivotând Phoenix înapoi pentru a orienta antena principală către Pământ. Misiunea are încă trei oportunități planificate pentru manevre înainte de 25 mai pentru a perfecționa în continuare traiectoria pentru o aterizare în siguranță în locația dorită.
În ultimele șapte minute ale zborului din 25 mai, Phoenix trebuie să efectueze o serie de acțiuni provocatoare pentru a decelera în siguranță de la aproape 21.000 de kilometri pe oră (13.000 mph). Nava spațială va elibera o parașută și va folosi apoi impulsuri cu impulsuri la aproximativ 914 metri (3.000 de metri) de la suprafață pentru a încetini până la aproximativ 8 kilometri pe oră (5 mph) și va ateriza pe trei picioare.
Pentru mai multe informații despre Phoenix, accesați site-ul NASA și site-ul ASU
