În ianuarie 2016, astronomii Mike Brown și Konstantin Batygin au publicat primele dovezi că ar putea exista o altă planetă în Sistemul nostru solar. Cunoscut sub numele de „Planeta 9” (sau „Planeta X”, pentru cei care contestă controversata Rezoluție din 2006 de către IAU), acest organism ipotetic se credea că orbitează la o distanță extremă de Soarele nostru, așa cum se dovedește prin faptul că anumite Trans- Obiectele Neptuniene (TNO) par să fie îndreptate în aceeași direcție.
De atunci, au apărut alte linii de dovezi care au sporit existența Planetei 9 / Planeta X. Cu toate acestea, o echipă de cercetători de la CU Boulder a propus recent o explicație alternativă. Conform cercetărilor lor, ar putea fi interacțiunile între obiecte cu centură Kuiper (KBO) care ar putea explica dinamica ciudată a „obiectelor detașate” de la marginea Sistemului Solar.
Cercetătorii și-au prezentat descoperirile la cea de-a 232-a reuniune a American Astronomical Society, care s-a desfășurat în perioada 3-7 iunie în Denver, Colorado. Prezentarea a avut loc pe 4 iunie în cadrul unei conferințe de presă intitulată „Planete minore, planete pitice și exoplanete”. Cercetarea a fost condusă de Jacob Fleisig, un licențiat care studiază astrofizica la CU Boulder și a inclus Ann-Marie Madigan și Alexander Zderic - un profesor asistent și, respectiv, un student absolvent la CU Boulder.
De dragul studiului lor, echipa s-a concentrat pe corpuri înghețate precum Sedna, o planetă minoră care orbitează Soarele la o distanță cuprinsă între 76 AU la perihelion și 936 AU la afelion. Alături de o mână de alte obiecte aflate la această distanță, precum Eris, Sedna pare separat de restul sistemului solar - lucru pe care astronomii s-au străduit să explice de când a fost descoperit.
Sedna a fost descoperită și de Michael Brown care, împreună cu Chad Trujillo, de la Observatorul Gemenilor și David Rabinowitz, de la Universitatea Yale, au descoperit-o la 14 noiembrie 2003, în timp ce efectua un sondaj al centurii Kuiper. Pe lângă orbitarea Soarelui nostru cu o perioadă de peste 11.000 de ani, această planetă minoră și alte obiecte detașate au o orbită uriașă, eliptică.
Ba mai mult, această orbită nu-i duce Sedna sau aceste alte obiecte nicăieri aproape de Neptun sau de orice alt gigant de gaz. Spre deosebire de Pluto și alte obiecte trans-Neptuniene (TNO), este, prin urmare, un mister modul în care și-au atins orbitele actuale. Existența posibilă a unei planete încă nedescoperite (Planeta 9 / Planeta X), care ar fi de aproximativ 10 ori mai mare decât Pământul, este o explicație ipotetică.
După ani în care au căutat această planetă și au încercat să stabilească unde ar duce-o orbita sa, astronomii nu au găsit încă Planeta 9 / Planeta X. Cu toate acestea, așa cum a explicat prof. Madigan într-un comunicat de presă CU Boulder, există o altă explicație posibilă pentru ciudatenia gravitațională care se petrece acolo:
„Există atât de multe dintre aceste corpuri acolo. Ce face gravitația lor colectivă? Putem rezolva multe dintre aceste probleme doar luând în considerare această întrebare ... După ce vă îndepărtați de Neptun, lucrurile nu au niciun sens, ceea ce este într-adevăr interesant. "
În timp ce Madigan și echipa sa nu și-au propus inițial să găsească o altă explicație pentru orbitele „obiectelor detașate”, acestea au ajuns să urmărească posibilitatea datorită modelării computerizate a lui Jacob Fleisig. În timp ce dezvolta simulări pentru a explora dinamica obiectelor detașate, a observat ceva foarte interesant despre regiunea de spațiu pe care o ocupă.
După ce au calculat orbitele obiectelor înghețate dincolo de Neptun, Fleisig și restul echipei au observat că diferite obiecte se comportă la fel ca diferitele mâini ale unui ceas. În timp ce asteroizii se mișcă ca mână minuțioasă (relativ rapid și în tandem), obiectele mai mari precum Sedna se mișcă mai încet ca mâna de oră. În cele din urmă, mâinile se intersectează. După cum a explicat Fleisig:
„Vedeți o grămadă de orbite ale obiectelor mai mici într-o parte a soarelui. Aceste orbite se prăbușesc în corpul mai mare, iar ceea ce se întâmplă sunt acele interacțiuni care își vor schimba orbita de la o formă ovală la una mai circulară. "
Ceea ce a arătat modelul computerului Fleisig a fost că orbita lui Sedna merge de la normal la detașat ca urmare a acestor interacțiuni la scară mică. De asemenea, a arătat că obiectul detașat este mai mare, cu cât este mai îndepărtat de Soare - ceva care este de acord cu cercetările și observațiile anterioare. Pe lângă faptul că explică de ce Sedna și corpuri similare se comportă așa cum fac, aceste descoperiri pot oferi indicii despre un alt eveniment major din istoria Pământului.
Acest lucru ar fi fost ceea ce a provocat stingerea dinozaurilor. Astronomii au înțeles de multă vreme că dinamica sistemului solar exterior sfârșește adesea să trimită comete către sistemul solar interior pe o durată previzibilă. Acesta este rezultatul obiectelor înghețate care interacționează între ele, ceea ce face ca orbitele lor să se strângă și să se lărgească într-un ciclu de repetare.
Și deși echipa nu este în măsură să spună că acest model a fost responsabil pentru impactul care a provocat evenimentul de extincție Cretace-Paleogen (care a dus la stingerea dinozaurilor în urmă cu 66 de milioane de ani), este o posibilitate fascinantă. Între timp, cercetările au arătat cât de fascinant este sistemul solar exterior și cât mai rămâne de învățat despre el.
„Poza pe care o desenăm despre sistemul solar exterior din manualele ar putea să se schimbe”, a spus Madigan. "Există multe mai multe lucruri decât am crezut cândva, ceea ce este foarte fain."
Cercetarea a fost posibilă datorită sprijinului sistemului de lucru solar al NASA și al supercomputerului Summit-ului avansat al calculatoarelor Rocky Mountain.
