Conform cercetărilor efectuate de astronomii NASA care utilizează optica de generație următoare a telescopului Keck II de 10 metri, luna europeană încrustată de gheață a lui Jupiter are peroxid de hidrogen pe o mare parte a suprafeței emisferei sale principale, un compus care ar putea furniza energie pentru viață dacă și-a găsit drumul în oceanul sub-suprafață al Lunii.
„Europa are apă și elemente lichide și credem că compuși precum peroxidul ar putea fi o parte importantă a necesității de energie”, a spus omul de știință JPL, Kevin Hand, autorul principal al lucrării. „Disponibilitatea oxidanților precum peroxidul de pe Pământ a fost o parte critică a creșterii vieții complexe, multicelulare.”
Lucrarea, co-autoră de Mike Brown de la Institutul Tehnologic din California din Pasadena, a analizat datele din gama aproape de infraroșu de lumină din Europa folosind telescopul Keck II de la Mauna Kea, Hawaii, pe parcursul a patru nopți din septembrie 2011. Cel mai ridicat concentrația de peroxid găsită a fost de partea Europei, care conduce întotdeauna pe orbita sa în jurul lui Jupiter, cu o abundență de peroxid de 0,12 la sută în raport cu apa. (Din perspectivă, acesta este aproximativ de 20 de ori mai mult diluat decât amestecul de peroxid de hidrogen disponibil la magazinele de droguri.) Concentrația de peroxid din gheața Europei scade apoi la aproape zero pe emisfera Europei, care se întoarce înapoi pe orbita sa.
Peroxidul de hidrogen a fost detectat pentru prima dată pe Europa de misiunea Galileo a NASA, care a explorat sistemul Jupiter din 1995 până în 2003, dar observațiile Galileo au fost dintr-o regiune limitată. Noile date Keck arată că peroxidul este răspândit pe mare parte a suprafeței Europei, iar cele mai mari concentrații sunt atinse în regiunile în care gheața Europei este aproape apă pură cu foarte puțină contaminare cu sulf.
Peroxidul este creat prin procesarea intensă a radiațiilor de gheața de suprafață a Europei, care provine din locația lunii în cadrul câmpului magnetic puternic al lui Jupiter.
„Măsurătorile Galileo ne-au oferit indicii amețitoare despre ceea ce s-ar putea întâmpla pe toată suprafața Europei și acum am reușit să o cuantificăm cu observațiile telescopului nostru Keck”, a spus Brown. „Ceea ce nu știm încă este modul în care se amestecă suprafața și oceanul, ceea ce ar oferi un mecanism pentru ca orice viață să folosească peroxidul.”
Citește mai mult: Probele pentru un ocean profund pe Europa ar putea fi găsite pe suprafața sa
Oamenii de știință consideră că peroxidul de hidrogen este un factor important pentru locuința oceanului global de apă lichidă sub scoarța glaciară a Europei, deoarece peroxidul de hidrogen se descompune în oxigen atunci când este amestecat în apa lichidă. „În Europa, compuși abundenți precum peroxidul ar putea ajuta la satisfacerea necesității de energie chimică necesară vieții în ocean, dacă peroxidul este amestecat în ocean”, a spus Hand.
(Sursa: NASA)
Ce este important de adăugat, la 26 martie 2013, președintele Statelor Unite a semnat un proiect de lege care va mări bugetul pentru programul științific planetar al NASA, precum și va oferi 75 de milioane de dolari pentru explorarea Europei. Exact modul în care vor fi utilizate fondurile nu este clar - poate pentru componente din misiunea propusă Europa Clipper? - dar este un pas în direcția bună pentru a afla mai multe despre această lume din ce în ce mai intrigantă. Citiți mai multe pe destinația SETI: Europa Europa.
