Un monstru pândește sub nord-estul Iowa. Acest monstru are forma unui bazin îngropat uriaș, rezultat al unui impact de meteorit în centrul Americii de Nord în urmă cu 470 de milioane de ani.
Un sondaj aerian recent efectuat de statul Minnesota Geological Survey și de la United States Geological Survey (USGS) confirmă existența unei structuri de impact suspectate mult timp lângă marginea estică a orașului Decorah, Iowa. Scopul sondajului de 60 de zile a fost o privire de rutină asupra posibilelor resurse minerale și de apă din regiune, dar confirmarea craterului a fost un plus.
„Aceste descoperiri evidențiază gama de aplicații pe care aceste metode geofizice le pot adresa”, spune geofizicianul USGS, Paul Bedrosian. Studiile au fost efectuate utilizând o combinație de gradiometrie gravitațională în aer pentru a măsura densitatea relativă a rocilor și un sistem electromagnetic aerian capabil să măsoare modul în care rocile conduc curenții electrici.
Bazinul a fost cercetat pentru o posibilă origine meteoritică de la descoperirea sa inițială a structurilor unice de rocă în foraje sondate recuperate în regiune de geologul amator Jean Young în urmă cu aproximativ un deceniu. Impactul datează din perioada Ordovicianului Mijlociu în urmă cu aproape jumătate de miliard de ani, care include un lanț de impact în America de Nord centrală, de la craterul Ames din Oklahoma până la craterul Insulelor Ardezie din nordul Lacului Superior.
Se presupune că un asteroid mare cu condriți de tip L s-a despărțit într-un unghi oblic peste terenul preistoric. Cu 5,5 kilometri în diametru, asteroidul de 200 de metri ar fi lovit formând craterul Decorah cu o forță de 1.000 de megatoni de TNT. În schimb, 15 februarielea Evenimentul de la Chelyabinsk din 2013 a explodat asupra Rusiei cu forța de 440 de kilotoni, aproximativ 0,04% din forța care a creat craterul Decorah. Evenimentul de la Tunguska din 1908 și impactul care a format celebrul crater de meteori Barringer, lângă Flagstaff Arizona, au generat 15 și 10 megaton, respectiv.
La fel ca multe cratere de pe Pământ, cea mai mare parte a probelor de suprafață ale craterului Decorah a fost eliminată de eroziune și depunere. Geologii au identificat în continuare existența cuarțului șocat conservat sub o depunere de șist peste structura circulară a impactului. Stratul de Șist Winneshiek se află la peste 15 metri sub fundul superior al râului Iowa. Cuarțul șocat este un „pistol de fumat” clasic pentru o structură istorică de impact asupra meteoritului.
Desigur, cele mai multe structuri antice de impact de pe Pământ trec neobservate, chiar sub picioarele noastre. Apariția fotografiei aeriene chiar înainte de al doilea război mondial a dus la descoperirea mai multor cratere noi, cum ar fi lacurile circulare Clearwater în porturile îndepărtate ale Quebecului. Craterele cu impact au fost chiar găsite în Outback-ul australian de către manevrele dedicate folosind Google Earth și, fără îndoială, mai așteaptă să fie găsite. Trebuie doar să privim înregistrările păstrate pe chipul bătut al Lunii pentru a realiza că este o galerie de fotografii cosmice acolo.
De asemenea, Iowa se mândrește cu un alt crater de impact ascuns, enormul crater Manson cu diametrul de 15 kilometri din județul Humboldt. Acest impact s-a produs „doar” în urmă cu 74 de milioane de ani și ar avea niveluri de copaci pe o rază de 180 de kilometri. Un eveniment similar a avut ca rezultat craterul din Golful Chesapeake în urmă cu 35 de milioane de ani în perioada Eocenului târziu și un impact masiv din America de Nord a fost dezbătut ca fiind o cauză a dispariției în timpul tinerilor Dryas în urmă cu 13.000 de ani.
O hartă generată de computer a impactului meteoritelor la nivel mondial a făcut, de asemenea, runda pe internet recent. Harta interactivă afișează o imagine mult mai recentă a fiecărui impact înregistrat în ultimii 4.300 de ani. Deși este interesant de explorat, harta afișează și artefactele unor prejudecăți statistice comune cu vânătoarea de meteoriți. Unul dintre acestea, densitatea impactului de meteorit coincide aproximativ cu densitatea populației umane cea mai mare, întrucât despre aceasta avem înregistrări. Meteoritele pot și se încadrează în oceane sau în zona arctică, nu există doar același nivel de documentare a acestora. Doi, meteoritele și craterele de meteorit sunt mai susceptibile să fie descoperite în zonele cu eroziune scăzută (adică deșerturi). De exemplu, veți observa concentrații mari de impact pe hartă în Outback-ul australian, sud-vestul SUA și cartierul gol al Arabiei Saudite, dar puține date despre un mediu care se schimbă rapid (și de la distanță), precum bazinul râului Amazon. Dar, în plus, harta este un instrument de învățare excelent ... și hei, cine nu o privește și nu se întreabă dacă există un crater de impact în apropierea orașului natal?
Descoperiri precum Craterul Decorah ne amintesc că astfel de evenimente cataclismice, deși rare, se întâmplă într-adevăr. Ele ne arată, de asemenea, un exemplu fin al descoperirilor ascendente în știința de rutină.
„Aceste date… vor constitui baza pentru modelarea eforturilor de limitare a geometriei impactului și a energiei meteoritului”, spune geofizicianul USGS Andy Kass.
Poate că nu totul este ceea ce pare a fi, atât sub câmpurile calme de porumb din Iowa, cât și în propriul cartier cosmic. Există un impact antic care așteaptă să fie descoperit în curtea ta?
