Se pare că Titan devine din ce în ce mai mult ca Pământul. Există lacuri, precipitații (nu contează niciodată că lichidele de pe Titan sunt hidrocarburi frigide), furtuni de praf, fulgere și tot felul de alte activități care se desfășoară în atmosferă, împreună cu nori. Și acum, nu doar nori, ci nori cirrus, foarte asemănătoare cu ceea ce avem pe Pământ: nori subțiri și plini de particule de gheață ridicate în atmosferă. O echipă de cercetători de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA spun că, spre deosebire de ceața maronie a lui Titan, norii de gheață sunt alb periculos.
„Este pentru prima dată când am reușit să obținem detalii despre acești nori”, a declarat Robert Samuelson, un om de știință emerit la Goddard și co-autor al unei noi lucrări publicate în revista Icarus. „Anterior, aveam multe informații despre gazele din atmosfera lui Titan, dar nu prea despre norii [la mare altitudine]”.
Folosind spectrometrul cu infraroșu compus (CIRS) pe navele spațiale Cassini de la NASA, oamenii de știință pot obține un „raport meteo” de felul acesta. Anterior, oamenii de știință au descoperit că atmosfera intrigantă a Titanului are un ciclu unidirecțional care oferă hidrocarburi și alți compuși organici pe sol ca precipitații.
Acești compuși nu se evaporă pentru a reface atmosfera, dar cumva aprovizionarea nu s-a epuizat.
În plus, observatorii de la sol și imagini luate de Cassini au fost găsite anterior nuburi de metan și etan puffy. Dar acești nori noi sunt mult mai subțiri și se află mai sus în atmosferă.
„Sunt foarte tenui și foarte ușor de ratat”, a spus Carrie Anderson, autorul principal al lucrării. "Singurele indicii anterioare că au existat au fost imagini slabe că nava spațială Voyager 1 a NASA a prins în timp ce a zburat de Titan în 1980".
Deci, din ce sunt alcătuiți acești nori cirrus?
Peste o jumătate de duzină de hidrocarburi au fost identificate sub formă de gaz în atmosfera lui Titan, dar mulți oameni de știință consideră că există probabil multe altele care nu au fost încă identificate.
Norii de pe Titan nu pot fi făcuți din apă din cauza frigului extrem al planetei. „Dacă Titan are vreo apă la suprafață, ar fi solid ca o rocă”, a spus Michael Flasar, Goddard, investigatorul principal pentru CIRS.
În schimb, ingredientul cheie este probabil metanul. În atmosferă, o parte din metan se descompune și se reformează în etan și alte hidrocarburi, sau se combină cu azot pentru a face materiale numite nitrili. Oricare dintre acești compuși poate forma nori dacă se acumulează suficient într-o zonă suficient de rece.
Pentru a găsi acest nor, echipa se concentrează pe observațiile făcute atunci când CIRS este poziționat să privească în atmosferă într-un unghi, pășind marginea Titanului. Această cale prin atmosferă este mai lungă decât cea în care nava spațială privește direct la suprafață. Oamenii de știință planetari numesc această „vizionare a membrelor” și crește șansele de a întâlni suficiente molecule de interes pentru a produce un semnal puternic.
Deci, atunci când cercetătorii privesc datele, pot separa semnăturile de nori ale gheții de celelalte aerosoli din atmosferă. „Acești nori de gheață frumoși sunt optici subțiri și sunt difuzați”, a spus Anderson. „Dar am fost capabili să le ridicăm din cauza lungimilor lungi ale căilor de observație.”
