„Toate sistemele merg” pentru unul dintre cele mai ambițioase experimente fizice încercate vreodată.
Pe 27 august, după patru luni în orbită, satelitul Gravity Probe B al NASA și-a început vânătoarea de-a lungul anului pentru semne ale unui vortex subtil spațial în jurul Pământului, prevăzut de teoria relativității lui Einstein. Căutarea nu va fi ușoară, dar pentru oamenii de știință implicați, una dintre cele mai grele părți a terminat deja: luni de pornire și verificare delicată a satelitului, când o mișcare greșită ar fi putut distruge experimentul înainte de a începe.
„Este o poveste lungă și chinuitoare”, spune Francis Everitt, investigatorul principal pentru Gravity Probe B (GP-B) și profesor la Universitatea Stanford.
Una dintre părțile cheie ale GP-B este un telescop de bord care se blochează pe steaua IM Pegasus, care servește ca punct de referință pe cer. Everitt și colegii săi s-au gândit că îndreptarea telescopului spre steaua respectivă va fi rapidă și nedureroasă, după trei zile de la lansare.
În schimb, a durat săptămâni.
În primul rând, lumina solară care reflectă particulele de praf plutitoare a confundat senzorii de urmărire a stelelor din satelit. Acești senzori folosesc locațiile constelațiilor pentru a orienta navele spațiale, iar specificațiile minuscule strălucitoare arătau ca niște stele. În cele din urmă, praful s-a curățat, dar apoi a apărut o altă problemă: radiațiile cosmice sub formă de protoni de mare viteză au aruncat senzorul de lumină al telescopului, provocând semnale false. Oamenii de știință ai misiunii au trebuit să regleze software-ul satelitului pentru a ignora aceste impulsuri. Și mai continuă așa săptămâni întregi; oamenii de știință ar rezolva o problemă doar pentru a o întâlni pe alta.
„Acum a devenit foarte rutinar și nu avem nevoie decât de un minut pentru a achiziționa steaua pe măsură ce trecem peste orizont”, spune Everitt. (Satelitul pierde vederea stelei-ghid în timpul fiecărei orbite, deoarece trece în spatele Pământului, așa că trebuie să ajungă la stea când vine din nou în vedere.)
Scopul telescopului și al stelei ghid este de a ajuta oamenii de știință să urmărească patru sfere de rotire, sau giroscopii, la bordul satelitului. Aceste gyros, care vor fi listate într-o ediție viitoare a Guinness Book of World Records ca fiind cele mai rotunde obiecte fabricate vreodată, sunt inima experimentului. La început, axele lor de rotație sunt aliniate cu IM Pegasus. Dacă spațiul-timp în jurul Pământului este într-adevăr răsucit, așa cum spune Einstein, gyros-ul se va zvâcni, încetul cu încetul să se alinieze alinierii cu steaua îndepărtată în timpul misiunii de un an a GP-B.
„Unul dintre lucrurile cu care ne-am îngrijorat teribil a fost să aducem niște mizerie în carcasele cu girotie”, spune Everitt. Giroșii plutesc un vid aproape perfect și doar un decalaj de o mie de centimetri separă sferele de carcasele lor.
„Giroșii au fost curățați înainte de a urca, dar am dat acestei lucruri o vibrație extraordinară în timpul lansării. Nu te-ai aștepta ca o bucată de murdărie să intre prin unul dintre porturile de ieșire a pompei, să aterizeze chiar pe unul dintre gyros și să o blocheze? " el spune. „Acesta ar fi sfârșitul acelui gyro.”
De data aceasta, toate îngrijorările au fost degeaba. „Giroșii au fost la fel de curați ca un fluier”, spune el. Sunt suspendate în carcasa lor, aliniate cu steaua de ghidare și se învârt de mii de ori pe minut. „Uimitor, încântător.”
Acum începe colecția de date științifice. Calculatoarele de bord ale satelitului ar trebui să poată gestiona automat această fază a misiunii. Totuși, cel puțin o persoană va fi în permanență monitorizarea GP-B pe tot parcursul anului, spune Everitt. „Ar trebui să funcționeze singur, dar nu te poți relaxa niciodată.”
După mai bine de 40 de ani de planificare metodică și patru luni de depanare intensă, oamenii de știință ai GP-B simt „un adevărat sentiment de bucurie”, spune el. „Ce diferență face să fii acolo și să funcționezi. Cât de palpitant este. Cu toții simțim asta. ”
„Unii oameni”, râde Everitt, „vorbesc despre a lua o săptămână sau două de vacanțe binemeritate”.
Sursa originală: Știința științei NASA
