Telescopul cu raze X orbitant de la ESA XMM-Newton a descoperit primul apropiat al unei stele pitice albe care ar putea exploda într-o supernova de tip Ia în câteva milioane de ani. Acest lucru este relativ curând în perioade de timp cosmice și, deși acest pitic alb care își orbitează steaua de companie HD 49798, este destul de departe pentru a nu prezenta pericol pentru Pământ, este suficient de aproape pentru a deveni o vedere cerească extraordinar de spectaculoasă. Calculele sugerează că acesta va aprinde inițial cu intensitatea Lunii pline și va fi atât de strălucitor încât va fi văzut pe cerul zilei cu ochiul liber. Dar nu vă faceți griji, va fi o vreme!
Astronomii au fost pe urmele acestui obiect misterios încă din 1997, când au descoperit că ceva emană raze X în apropierea stelei luminoase HD 49798. Acum, datorită sensibilității superioare a lui XMM-Newton, obiectul misterios a fost urmărit de-a lungul orbitei sale . Observația a arătat că este o pitică albă, inima moartă a unei stele, strălucind razele X în spațiu.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italia și colaboratorii au descoperit, de asemenea, că acesta nu este un pitic alb obișnuit. Ei i-au măsurat masa și au descoperit că este mai mult decât de două ori ceea ce așteptau. Majoritatea piticilor albi împachetează 0,6 mase solare într-un obiect de dimensiunea Pământului.
Această pitică albă specială conține cel puțin dublul acestei mase, dar are un diametru doar jumătate din cel al Pământului. De asemenea, se rotește o dată la fiecare 13 secunde, cel mai rapid dintre orice pitic alb cunoscut.
Determinarea masei este fiabilă, deoarece datele de urmărire XMM-Newton au permis astronomilor să folosească cea mai robustă metodă pentru „cântărirea” unei stele, una care folosește fizica gravitațională concepută de Isaac Newton în secolul al XVII-lea. Cel mai probabil, piticul alb a crescut până la masa sa neobișnuită, furând gaz de la steaua de companie, proces cunoscut sub numele de acreție. La 1,3 mase solare, piticul alb este acum aproape de o limită periculoasă.
Când crește mai mult de 1,4 mase solare, se consideră că o pitică albă poate exploda sau se prăbușește pentru a forma un obiect și mai compact numit o stea cu neutroni. Explozia unei pitici albe este explicația principală pentru „supernovele de tip Ia”, evenimente strălucitoare care sunt utilizate ca balize standard de către astronomi pentru a măsura extinderea Universului. Până acum, astronomii nu au reușit să găsească o pitică albă accentuantă într-un sistem binar unde masa ar putea fi determinată atât de exact.
„Aceasta este piatra Rosetta a piticilor albi în sistemele binare. Determinarea noastră precisă a maselor celor două stele este crucială. Acum îl putem studia în continuare și putem încerca să-i reconstruim trecutul, pentru a putea să-i calculăm viitorul ”, spune Mereghetti.
Așa că începeți să spuneți urmașilor dvs. să fiți atenți la spectacolul spectaculos! (Și să sperăm că nu vor fi trimise noi e-mailuri despre o farsă cu privire la o supernovă care va arăta la fel de mare ca Luna plină la ochiul liber, la „Marte la fel de mare ca luna plină”!
Subtitrare imagine: ilustrarea piticului alb și a însoțitorului său HD49798. Dacă ar fi posibil să privim sistemul în apropiere, ar arăta așa ceva. Credite: Francesco Mereghetti, imagine de fundal: NASA, ESA și T.M. Maro (STScI)
Sursa: ESA
