Lumea astronomiei a bâlbâit în toamna anului 2007, când Comet Holmes - o cometă în mod normal înfundat, a epuizat și a erupt. Coma sa de gaz și praf s-a extins departe de cometă, extinzându-se la un volum mai mare decât Soarele. Astronomi profesioniști și amatori din întreaga lume și-au îndreptat telescoapele spre spectaculosul eveniment. Toată lumea voia să știe de ce explodase brusc cometa. Telescopul spațial Hubble a observat cometa, dar a oferit puține indicii. Și acum, observațiile făcute de cometă după explozia de către Spitzer Space Telescope de la NASA adâncesc misterul, arătând ciudate comportamente în stratul de praf care înconjoară nucleul cometei. De asemenea, datele oferă o privire rară asupra materialului eliberat din interiorul nucleului. „Datele pe care le-am obținut de la Spitzer nu arată ca în ceea ce vedem în mod obișnuit atunci când analizăm comete”, a declarat Bill Reach din Spitzer Science Center de la NASA, la Caltech.
O dată la șase ani, cometa 17P / Holmes se deplasează departe de Jupiter și se îndreaptă spre interior spre soare, călătorind același traseu, de obicei, fără incidente. Cu toate acestea, de două ori în ultimii 116 ani, în noiembrie 1892 și octombrie 2007, cometa Holmes a explodat când s-a apropiat de centura asteroidului și a strălucit un milion de ori peste noapte.
În încercarea de a înțelege aceste întâmplări ciudate, astronomii au indicat Telescopul spațial Spitzer al NASA la cometa în noiembrie 2007 și martie 2008. Folosind instrumentul de spectrograf infraroșu al lui Spitzer, Reach și colegii săi au reușit să obțină informații valoroase asupra compoziției interiorului solid al lui Holmes. . La fel ca o prismă care răspândește lumină vizibilă într-un curcubeu, spectrograful sparge lumina infraroșie din cometă în părțile sale componente, dezvăluind amprentele diverselor substanțe chimice.
În noiembrie 2007, Reach a observat o mulțime de praf de silicat fin sau boabe cristalizate mai mici decât nisipul, ca pietrele zdrobite. El a menționat că această observație specială a scos la iveală materiale similare cu cele văzute în jurul altor comete în care cerealele au fost tratate violent, inclusiv misiunea Deep Impact a NASA, care a aruncat un proiectil în cometa Tempel 1; Misiunea Stardust a NASA, care a transpus particulele de la cometa Wild 2 într-un colector la 13.000 de mile pe oră (21.000 de kilometri pe oră) și izbucnirea cometei Hale-Bopp în 1995.
„Praful comet este foarte sensibil, ceea ce înseamnă că boabele sunt foarte ușor distruse, a spus Reach. „Credem că silicații fini sunt produși în aceste evenimente violente prin distrugerea particulelor mai mari care provin din nucleul cometei.”
Când Spitzer a observat din nou aceeași porțiune a cometei, în martie 2008, praful de silicat cu granulație fină a dispărut și au fost prezente doar particule mai mari. „Observația din martie ne spune că există o fereastră foarte mică pentru studierea compoziției prafului de cometă după un eveniment violent, precum izbucnirea cometei Holmes”, a spus Reach.
Cometa Holmes nu numai că are componente neobișnuite de praf, dar nu arată ca o cometă tipică. Potrivit lui Jeremie Vaubaillon, un coleg al lui Reach de la Caltech, imaginile au smuls din pământ la scurt timp după ce izbucnirea a dezvăluit plute în praful de praf din jurul cometei. Oamenii de știință bănuiesc că au fost produse după explozie de fragmente care scăpau din nucleul cometei.
În noiembrie 2007, streamerele au arătat departe de soare, ceea ce părea natural, deoarece oamenii de știință credeau că radiațiile de la soare împingeau aceste fragmente drept înapoi. Cu toate acestea, când Spitzer și-a imaginat aceleași streamere în martie 2008, au fost surprinși să-i găsească încă orientând în aceeași direcție ca cinci luni înainte, chiar dacă cometa se mutase și lumina soarelui sosea dintr-o altă locație. „Nu am mai văzut niciodată așa ceva într-o cometă înainte. Forma extinsă trebuie să fie înțeleasă pe deplin ”, a spus Vaubaillon.
El observă că învelișul din jurul cometei acționează, de asemenea, în mod ciudat. Forma învelișului nu s-a schimbat așa cum era de așteptat din noiembrie 2007 până în martie 2008. Vaubaillon a spus că acest lucru se datorează faptului că boabele de praf văzute în martie 2008 sunt relativ mari, au dimensiunea de aproximativ un milimetru și, astfel, mai greu de mișcat.
„Dacă învelișul ar fi format din boabe de praf mai mici, s-ar fi schimbat pe măsură ce orientarea soarelui se schimbă în timp”, a spus Vaubaillon. „Această imagine Spitzer este foarte unică. Niciun alt telescop nu a văzut cometa Holmes în aceste detalii, la cinci luni după explozie. ”
„La fel ca oamenii, toate cometele sunt puțin diferite. Studiem cometele de sute de ani - 116 ani în cazul cometei Holmes - dar încă nu le înțelegem ”, a spus Reach. „Cu toate acestea, cu observațiile și datele de la alte telescoape Spitzer, ne apropiem tot mai mult.”
Sursa: Comunicat de presă Spitzer
