La fiecare 14 luni, cutremurele silențioase zguduie tot mai ușor zona de subducție Cascadia, care este capabilă să producă un cutremur cu magnitudinea de 9,0. Acum, cercetările arată că aceste așa-numite cutremure aseismice sunt legate de fluide mile care se deplasează în subteran.
Aceste descoperiri nu afectează ceea ce știm despre riscul unui cutremur periculos în regiunea Cascadia; informațiile sunt cunoscute din ciclul de acumulare și eliberare a stresului în timpul cutremurelor mari, a declarat Pascal Audet, geofizician la Universitatea din Ottawa și co-autor al noii cercetări. O mai bună înțelegere a cutremurelor aseismice ar putea, în cele din urmă, să contribuie la eliminarea decalajului înțelegerii dintre acest ciclu de cutremur bine observat și procesele care se petrec adânc în zona de subducție.
Noul studiu, publicat în 22 ianuarie în revista Science Advances, a analizat zona de subducție Cascadia, o regiune activă seismic, care se întinde din nordul Californiei până în insula Vancouver, în care placa oceanică Juan de Fuca alunecă pe sub, sau subductează sub, vestul America de Nord. Potrivit Oficiului de Management al Urgențelor din Oregon, zona a cunoscut în trecut cutremure cu magnitudinea de 9,0 și are potențialul de a experimenta cutremure de dimensiuni similare sau mai mari în viitor. Un cutremur masiv în regiune ar putea, de asemenea, să declanșeze un tsunami de până la 30,5 m (100 de metri).
Cu toate acestea, funcționarea interioară a sistemului de avarie este încă dificil de înțeles. Audet a spus că cercetătorii au acum instrumente sensibile la sol, care pot detecta mișcări extrem de lente, subtile, în zona de subducție. Aceste instrumente au relevat faptul că părți ale defectelor dintre cele două plăci de subductare alunecă regulat, mișcându-se lent pe o perioadă de zile sau săptămâni. Alunecarea este prea gradată pentru a provoca scuturarea notabilă la nivelul solului, dar poate pune presiune asupra noilor părți ale defectului, ridicând riscul de cutremure mari.
Cercetătorii știu, de asemenea, că rocile care suferă această alunecare lentă, la 25 de mile (40 de kilometri) în jos, sunt saturate de lichid, a spus Audet. Fluidele, prinse în porii mici din stâncă, se află sub o mare presiune din partea stâncii și a Pământului de deasupra lor. Aceasta slăbește roca saturată, ceea ce poate contribui la episoadele de alunecare lentă din culpă.
Noua cercetare a investigat legătura dintre lichide și alunecare. Audet și colegii săi au comparat 25 de ani de date despre tremurul din sudul insulei Vancouver cu date despre structura rocilor și presiunile la mulți kilometri în jos. În acea perioadă au existat 21 de evenimente de cutremur cu derapaj lent. Cu fiecare cutremur imperceptibil, au descoperit, presiunile de fluid au scăzut rapid.
"Acest lucru ar putea însemna că o parte din fluide scapă în masa rocilor suprapuse sau micro-fracturile se extind și descompun lichidele într-un anumit grad", a scris Audet într-un e-mail către Live Science. „Totuși, această schimbare este foarte rapidă și apare pe o perioadă de zile sau poate săptămâni”.
Constatarea este prima dovadă directă a faptului că fluidele din zonele de subducție se deplasează în timpul alunecării lente, a spus Audet. Dar acum este o întrebare cu pui și ouă. Nu este clar din datele disponibile dacă mișcările de fluid declanșează efectiv cutremurele lente sau dacă fluidul se mișcă ca răspuns la alunecarea rocilor.
Audet și colegii săi lucrează acum pentru a vedea dacă pot găsi aceeași legătură între lichide și alunecare lentă în alte zone de subducție din întreaga lume. Cascetia este un exemplu deosebit de simplu de alunecare lentă, tremurările treptate apărând pe întreaga defecțiune, a spus Audet; alte zone de subducție sunt mai complexe. Înțelegerea comportamentului fluidelor în timpul acestor evenimente ar putea ajuta totuși să explice de ce unele zone de subducție se confruntă cu evenimente de alunecare lentă și de ce unele sunt mai neregulate.
