De zeci de ani, oamenii de știință speculează că viața ar putea exista sub suprafața glaciară a lunii Europa a lui Jupiter. Datorită misiunilor mai recente (cum ar fi Nave spațiale Cassini), alte luni și cadavre au fost adăugate la această listă - inclusiv Titan, Enceladus, Dione, Triton, Ceres și Pluto. În toate cazurile, se crede că această viață ar exista în oceanele interioare, cel mai probabil în jurul orificiilor de evacuare hidrortermice situate la limita miezului-manta.
O problemă a acestei teorii este că în astfel de medii subterane, viața ar putea avea greutăți pentru a obține unele dintre ingredientele cheie de care ar trebui să prospere. Cu toate acestea, într-un studiu recent - care a fost susținut de Institutul de Astrobiologie al NASA (NAI) - o echipă de cercetători s-a aventurat că în Sistemul Solar exterior, combinația de medii cu radiații ridicate, oceane interioare și activitate hidrotermică ar putea fi o rețetă pentru viață .
Studiul, intitulat „Posibilă apariție a vieții și diferențierea unei biosfere superficiale pe lumile glaciare iradiate: exemplul Europei”, a apărut recent în revista științifică Astrobiologia. Studiul a fost condus de dr. Michael Russell cu sprijinul lui Alison Murray de la Desert Research Institute și Kevin Hand - de asemenea, un cercetător al NASA JPL.
De dragul studiului lor, dr. Russell și colegii săi au considerat că interacțiunea dintre izvoarele hidrotermale alcaline și apa de mare este adesea considerată a fi modul în care blocurile cheie ale vieții au apărut aici pe Pământ. Cu toate acestea, ei subliniază că acest proces depinde și de energia furnizată de Soarele nostru. Același proces s-ar fi putut întâmpla pe luna ca Europa, dar într-un mod diferit. După cum afirmă în documentul lor:
„Semnificația fluxului de protoni și electroni trebuie să fie apreciată, deoarece aceste procese stau la baza rolului vieții în transferul și transformarea gratuită a energiei. Aici, sugerăm că viața ar fi putut să apară pe lumi glaciare iradiate, cum ar fi Europa, în parte ca urmare a chimiei disponibile în coajă de gheață și că poate fi menținută în continuare, imediat sub acea cochilie. "
În cazul lunii ca Europa, izvoarele hidrotermale ar fi responsabile de producerea întregii energii și ingrediente necesare pentru a avea loc chimia organică. Gradienții ionici, cum ar fi oxhidroxizii și sulfidele, ar putea conduce procesele chimice cheie - în care dioxidul de carbon și metanul sunt hidrogenate și respectiv oxidate - ceea ce ar putea duce la crearea unei vieți microbiene timpurii și a substanțelor nutritive.
În același timp, căldura provenită de la aerisirile hidrotermale ar împinge acești microbi și nutrienți în sus spre scoarța glaciară. Această crustă este bombardată regulat de electroni cu energie mare creată de câmpul magnetic puternic al lui Jupiter, un proces care creează oxidanți. Așa cum oamenii de știință știu de ceva vreme de la cercetarea crustei europene, există un proces de schimb între oceanul interior al Lunii și suprafața sa.
După cum indică dr. Russell și colegii săi, această acțiune ar implica cel mai probabil activitatea de plumă care a fost observată pe suprafața Europei și ar putea duce la o rețea de ecosisteme pe partea inferioară a crustei europene:
„Modelele pentru transportul materialelor în oceanul Europei indică faptul că penele hidrotermale ar putea fi bine restricționate în ocean (în primul rând prin forța Coriolis și gradienții termici), ceea ce duce la o livrare eficientă prin ocean către interfața gheață-apă. Organismele transportate cu forță de la sistemele hidrotermale la interfața gheață-apă împreună cu combustibilii neutilizați ar putea accesa o abundență mai mare de oxidanți direct din gheață. Important, oxidanții ar putea fi disponibili numai acolo unde suprafața de gheață a fost condusă spre baza învelișului de gheață. ”
După cum a indicat dr. Russel într-un interviu acordat Revista de astrobiologie, microbii de pe Europa ar putea atinge densități similare celor observate în jurul orificiilor de aerisire hidrotermale aici pe Pământ și pot consolida teoria conform căreia viața pe Pământ a apărut și în jurul unor astfel de guri de aerisire. „Toate ingredientele și energia gratuită necesară vieții sunt concentrate într-un singur loc”, a spus el. „Dacă ar fi să găsim viață pe Europa, atunci asta ar susține cu tărie teoria venturilor alcaline submarine.”
Acest studiu este semnificativ și atunci când vine vorba de montarea viitoarelor misiuni în Europa. Dacă ecosistemele microbiene există pe partea inferioară a scoarței glaciare a Europei, atunci acestea ar putea fi explorate de roboți care sunt capabili să pătrundă pe suprafață, în mod ideal, călătorind pe un tunel de plumb. În mod alternativ, un lander ar putea pur și simplu să se poziționeze în apropierea unui penaj activ și să caute semnele oxidanților și microbilor care provin din interior.
Misiuni similare ar putea fi, de asemenea, montate la Enceladus, unde prezența orificiilor de aerisire hidrotermale a fost deja confirmată datorită activității extinse de plumă observată în jurul regiunii sale polare sudice. Tot aici, un tuner robot ar putea intra în fisuri de suprafață și să exploreze interiorul pentru a vedea dacă există ecosisteme pe partea inferioară a scoarței glaciare a Lunii. Sau un proprietar ar putea să se poziționeze în apropierea penelor și să examineze ce este evacuat.
Astfel de misiuni ar fi mai simple și mai puțin susceptibile de a provoca contaminarea decât submarinele robotizate concepute pentru a explora mediul oceanic profund al Europei. Dar, indiferent de forma unei misiuni viitoare în Europa, Enceladus sau alte astfel de corpuri, este încurajator să știm că orice viață care ar putea exista acolo poate fi accesibilă. Și dacă aceste misiuni o pot înnebuni, vom ști în sfârșit că viața în Sistemul Solar a evoluat în alte locuri decât Pământul!
