O ilustrație a artistului despre rover-ul Marte 2020 de vânătoare a NASA pe suprafața Planetei Roșii.
(Imagine: © Curiozitatea nu și-a găsit viața pe Marte - Dar acești doi viitori roși ar putea fi)
Este posibil să nu mai fim nevoiți să așteptăm mult mai mult pentru a obține prima noastră idee despre E.T., a spus șeful NASA, Jim Bridenstine.
NASA a făcut căutarea vieții extraterestre într-o prioritate ridicată, iar descoperirile recente oferă motive suficiente pentru optimism că efortul va avea succes în curând, a spus Bridenstine săptămâna trecută, în cadrul unei ceremonii care anunța moartea agentului de înregistrare a oportunității Mars Rover.
Cu suficientă ocazie, având în vedere ocazia, șeful NASA a selectat Marte ca fiind deosebit de promițător locuiesc pe viață. El a evidențiat trei descoperiri intrigante: suprafața Planetei Roșii găzduiește molecule organice complexe, blocuri de construcție pe bază de carbon; în cel puțin unele localități, gazul biogen potențial biogen variază sezonier; și se pare că este un lac imens de apă lichidă sub polul sud al lui Marte. (Primele două descoperiri au fost făcute de roverul Curiosity de la NASA, iar a treia de către orbitrul Mars Express al Europei.) [Căutarea vieții pe Marte: o cronologie foto]
Niciuna dintre aceste observații nu garantează că viața există sau nu a existat vreodată pe Marte, dar crește probabilitatea, a subliniat Bridenstine.
"Toate aceste lucruri se ciudă să spun că există multe lucruri pe care trebuie să le învățăm, și prieteni, o vom face repede", a spus Bridenstine la evenimentul din 13 februarie, care a avut loc la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA din Pasadena, California, centrul agenției pentru misiuni interplanetare robotizate.
Oportunitatea și geamănul său, Spirit, au fost jucătorii cheie în această intensă vânătoare a vieții pe Marte. Cei doi roversi cu energie solară au atins câteva săptămâni între ele în ianuarie 2004, însărcinate cu misiuni de 90 de zile pentru a căuta semne ale activității de apă lichidă de mult timp în urmă.
Ambii roboți cu șase roți au fost găsiți o mulțime de astfel de dovezi, confirmând înțelegerea oamenilor de știință că Planeta Roșie era o lume foarte diferită - și potențial locuibilă - în trecutul antic. Și duo-ul continua să se rostogolească de-a lungul termenelor de expirare. NASA nu a declarat Spirit mort până în 2011, iar Oportunitatea a fost în sfârșit făcută de o furtună monstru de praf în iunie 2018 (deși NASA a încercat să stârnească roverul timp de opt luni, iar sfârșitul oficial nu a venit până în februarie. 13 anunț).
Spirit și Oppy au predat bastonul către Curiosity, care a aterizat în craterul Gale cu o lungime de 96 de mile (154 kilometri) în august 2012 și continuă puternic. Rover-ul dimensiunii mașinii a stabilit că Gale a fost acasă pentru un sistem de lacuri și fluxuri potențial locuibile pentru întinderi lungi în trecutul îndepărtat.
Curiozitatea circulă acum pe culmile muntelui de 5,5 km înălțime (5,5 km), care se ridică din centrul lui Gale, aflând mai multe despre această veche perioadă umedă și când și cum s-a sfârșit. Roverul nu este echipat pentru a căuta semne ale organismelor de pe Marte, dacă a existat vreodată - dar vărul său se va lansa în curând pentru a face acest lucru.
Roverul Mars 2020 al NASA, al cărui corp se bazează foarte mult pe cel al Curiozității, se va ridica în iulie 2020 și va atinge în interiorul laturii de 28 de mile (45 km) Craterul Jezero în februarie 2021, dacă totul merge conform planului. Odată a existat un lac adânc în Jezero, iar Marte 2020 va căuta dovezi cu privire la orice forme de viață care ar fi putut numi cândva acest corp de apă.
Marte 2020 va colecta și cache mostre promițătoare pentru o eventuală reîntoarcere pe Pământ, unde oamenii de știință pot pora peste materialul Marte în laboratoarele din întreaga lume. Misiunea de regăsire nu se află încă pe cărțile NASA, dar agenția intenționează pe deplin să facă acest lucru, a spus Bridenstine.
„Vom putea să privim probe și să stabilim dacă există o biosemnatură acolo”, a spus el. "Scopul este de a descoperi viața pe o altă lume; asta este ceea ce încercăm să obținem. Și din cauza atâtor persoane grozave din această cameră, prieteni, suntem bine pe drumul nostru să facem asta." [5 Revendicări îndrăznețe ale vieții străine]
Un alt rover de vânătoare de viață este programat să lanseze și să aterizeze aproximativ în același timp cu Marte 2020. Acest robot de foraj adânc - pe nume Rosalind Franklin, după cristalistul pionier care a jucat un rol esențial în crearea structurii duble helix a ADN-ului - este punctul central al celei de-a doua și ultimele faze ale programului ExoMars, un efort comun între Agenția Spațială Europeană și Rusia.
Marte nu este singura lume pe care NASA dorește să o exploreze pentru semne de E.T .. Agenția dezvoltă o misiune în Europa de lună portuară a oceanului Jupiter, care este considerată pe scară largă ca una dintre cele mai bune pariuri ale sistemului solar de a găzdui viața extraterestră. Această navă spațială, numită Europa Clipper, se va lansa în anii 2020 și va caracteriza oceanul subteran al Lunii în timpul a zeci de flybys după ce va ajunge în sistemul Jupiter. Clipper va cerceta, de asemenea, punctele de retragere pentru o potențială misiune de debarcare, care ar vâna semne de viață pe și chiar sub suprafața înghețată a Europei.
De asemenea, NASA are în vedere că arunca un lander pe uriașul Titan al lunii Saturn, o altă lume care poate susține viața. Această misiune, numită libelulă, ar investiga chimia complexă care apare pe Titan, unde organicele se învârt într-o atmosferă groasă, dominată de azot, pe care oamenii de știință cred că seamănă cu cea a Pământului timpuriu.
Dragonfly ar putea zbura din loc în loc pe suprafața lui Titan, folosind o tehnologie „quadcopter” similară cu cea folosită de drone aici pe Pământ. Este posibil ca Dragonfly să poată detecta semne de viață a Titanului - biomolecule, de exemplu, sau variații ale hidrogenului care indică faptul că microbii folosesc acest gaz ca sursă de energie.
Dragonfly este unul dintre cei doi finaliști, împreună cu o misiune de retur de mostră cometă numită CAESAR, pentru un slot de lansare de la mijlocul anilor 2020 în cadrul programului „New Frontiers” al NASA. Câștigătorul este așteptat să fie anunțat la sfârșitul acestui an.
Dacă Dragonfly este selectat, se va lansa probabil în 2025 și va ateriza pe Titan în 2034, au spus membrii echipei misiunii.
Bridenstine nu este singurul oficial al NASA care a exprimat optimismul în legătură cu vânătoarea de viață extraterestră recent. În 2015, Ellen Stofan, omul de știință al agenției la acea vreme, a prezis că NASA va găsi semne de E.T. până în 2025 și dovezi definitive în termen de 20-30 de ani.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat de Karl Tate) este acum. Urmați-l pe Twitter @michaeldwall. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau Facebook.
