Este cometa ahoy! pentru nava spațială Stardust, care se îndreaptă spre o întâlnire de Ziua Îndrăgostiților cu cometa Tempel 1. 14, Stardust va zbura la aproximativ 200 de kilometri (124 mile) de nucleul cometei și pentru prima dată vom obține un al doilea aspect la Tempel 1.
"Am fost acolo în 2005 cu nava spațială Deep Impact", a spus Tim Larson, managerul de proiect Stardust-NExT, care a vorbit astăzi despre 365 de zile de podcast Astronomie, "și aceasta este o oportunitate de aur. Este pentru prima dată când am fost în stare să revizuim o cometă la un al doilea pas lângă soare. "
Larson a spus că această întâlnire va oferi informații importante despre modul în care suprafața cometelor se schimbă cu fiecare pasaj în apropierea soarelui și dacă modificările cometei sunt globale sau doar specifice anumitor zone de pe suprafață.
Din misiunea Deep Impact știm deja că cometa Tempel 1 are o mare varietate de caracteristici pe suprafața sa.
„Am găsit zone netede care arată ca fluxuri de materiale”, a spus Larson, „există suprafețe aspre, pufoase, există cratere la suprafață, pe care nu știm dacă sunt cratere de impact sau dacă sunt cauzate de material care iese din interiorul cometei. Deci este o cometă foarte interesantă în ceea ce privește varietatea de teren. ”
Partea interesantă va fi să comparăm imaginile „înainte și după” din Tempel 1.
Nava spațială va putea lua până la 72 de imagini și să le stocheze la bord. Larson a spus că imaginile vor fi programate cu atenție pentru a le centra în cea mai apropiată abordare a cometei, oferind cea mai bună rezoluție posibilă.
„Ar trebui să reușim să obținem în jur de trei duzini de imagini care au o rezoluție mai bună de 80 de metri pe pixel, iar imaginile noastre cele mai apropiate de abordare ar trebui să fie sub 20 de metri pe rezoluție de pixeli”, a spus el. „Asta va fi suficient de bun pentru a rezolva o mulțime de caracteristici cheie de pe suprafața cometei și pentru a începe procesul de comparație.”
Nava spațială reîncărcată Stardust care a zburat pe lângă cometa Wild 2 și a adus înapoi mostre are doar combustibil suficient pentru a efectua manevre pentru viitoarea volantă Tempel 1.
Larson a spus că pregătirile pentru proiectarea secvențelor flyby și software sunt aproape complete și sunt testate, iar acum echipa se uită cu nerăbdare la imaginile zilnice de navigație optică.
„Urmărim unde se află cometa în raport cu nava spațială”, a spus el, „și asta se va integra în manevrele noastre de corecție a traiectoriei. Mai avem trei dintre cei rămași înainte de a ajunge la cometă, iar aceștia vor fi folosiți pentru a direcționa nava spațială spre punctul dorit de zbor. "
TCM-urile vor apărea pe 31 ianuarie, 7 februarie, iar apoi ultimul TCM complet proiectat va apărea pe 12 februarie, cu două zile înainte de sosire.
Există provocări în utilizarea unei nave spațiale reciclate.
„Provocarea principală este, în primul rând, proiectarea unei noi misiuni pe care o poate îndeplini cu combustibilul rămas”, a spus Larson. „Și printr-o proiectare inteligentă a misiunii, folosind câteva manevre de corecție a traseului atent programate și profitând de unele asistențe ale gravitației Pământului, am reușit să modificăm traiectoria navei spațiale pentru a o apropia de Tempel 1. Deci aceasta a fost principala provocare, și de-a lungul cu asta este să păstrăm combustibilul pe care îl avem la bord și să ne asigurăm că mai avem suficient combustibil pentru a termina această misiune. Dincolo de asta, au existat câteva provocări în ceea ce privește îmbătrânirea echipamentului la bordul navei spațiale - nava spațială va avea 12 ani la începutul lunii februarie și este cu mult peste viața de proiectare. Și, deși totul este în general sănătos la bord, am avut câteva echipamente care începeau să îmbătrânească și începeau să se degradeze ușor. Așadar, am trecut la echipamente de rezervă, astfel încât am fost echipamente proaspete și sănătoase și mai avem echipamente care funcționează ca copii de rezervă. "
Cea mai apropiată abordare va avea loc la ora 20:30, ora Pacificului, pe 14 februarie 2011, unde nava spațială va fi la aproximativ 200 de kilometri (125 mile) distanță de suprafața cometei, care este cea mai apropiată de orice navă spațială a fost la suprafața o cometă.
