Conceptul artistului de o furtună de praf pe Titan. Luna Saturn este a treia lume, după Pământ și Marte, cunoscută a avea furtuni de praf.
(Imagine: © IPGP / Labex UnivEarthS / Universitatea Paris Diderot - C. Epitalon și S. Rodriguez)
Imaginile din anii 1930 au surprins imensitatea American Dust Bowl, iar instantaneele moderne dezvăluie masive furtuni de praf „haboob” care se rostogolesc intens peste deșertul Sahara. Acum, astronomii au făcut poze cu ceva uimitor de asemănător pe o locație cu totul străină: Au observat furtuni de praf pe Titanul lunii lui Saturn.
Descoperirea furtunilor de praf care trec prin regiunea ecuatorială a Titanului face ca luna să fie al treilea corp din sistemul solar, după Pământ și Marte, cunoscut pentru a avea furtunile.
Datele din misiunea Cassini i-au ajutat pe cercetători să descopere furtunile de praf ale Titanului, potrivit NASA și Agenției Spațiale Europene (ESA). Misiunea lui Cassini în Saturn și în multe luni ale planetei a durat din 2004 până în 2017, când sonda s-a scufundat în norii planetei inelate pentru a se dezintegra. Scufundarea morții a ajutat la evitarea contaminării sistemului Saturn cu microbii Pământului. [Imagini uimitoare cu Titan, cea mai mare lună a lui Saturn]
"Titan este o lună foarte activă", a declarat Sebastien Rodriguez într-o declarație a NASA și ESA. Rodriguez este un astronom la Universitatea Paris Diderot din Franța și autorul principal al lucrării, publicat luni (24 septembrie), în detaliu despre rezultatele echipei.
"Știm deja ... despre geologia și ciclul său exotic de hidrocarburi", a spus el. „Acum, putem adăuga o altă analogie cu Pământul și Marte: ciclul activ al prafului.”
La fel ca Oceanul Atlantic produce sezonul de uragan umed care se petrece acum pe Pământ, metanul și etanul de pe Titan formează furtuni puternice în apropierea ecuatorului său, deoarece soarele face ca acele molecule de hidrocarburi să se evapore. Acest ciclu unic de metan a fost detectat pentru prima dată de echipa lui Rodriguez, când au descoperit trei lumini ciudate, ecuatoriale, în unele dintre imaginile cu infraroșu ale lui Cassini.
Inițial, echipa a crezut că punctele luminoase din imaginile lui Cassini din 2009 și 2010 din echinocțiul de nord al Titanului erau doar acești nori de metan.
Potrivit declarației agenției spațiale, cercetătorii au derulat modele care indicau că aceste caracteristici erau legate de atmosfera lui Titan, dar situate aproape de suprafață. Echipa a exclus terenul ca o cauză, deoarece formațiunile de teren ar fi avut o semnătură chimică diferită și, evident, ar rămâne vizibile mult mai mult decât o făceau petele. Punctele luminoase „au fost vizibile doar timp de 11 ore până la cinci săptămâni”, au spus oficialii ESA.
Deoarece caracteristicile erau aproape de suprafață și situate peste câmpurile dunelor din jurul ecuatorului lui Titan, echipa a dedus că punctele luminoase erau nori de praf care se deplasau deșerturile îndepărtate.
Studiul care detaliază constatările a fost publicat luni (24 septembrie) în revista Nature Geoscience.
