Este la mai mult de un miliard de kilometri (759 milioane de mile) distanță, dar cu cât astronomii învață mai multe despre Titan, cu atât pare mai mult Pământul.
Aceasta este tema a două discuții care au loc săptămâna aceasta la întâlnirea Uniunii Astronomice Internaționale de la Rio de Janeiro, Brazilia. Doi cercetători ai NASA, Rosaly Lopes și Robert M. Nelson, de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, raportează că vremea și geologia au acțiuni foarte similare pe Pământ și Titan - chiar dacă luna lui Saturn este, în medie, 100 de grade C (212 grade F) mai reci decât Antarctica (și cu siguranță mult mai frig decât California sau Brazilia; astronomi norocoși).
Cercetătorii raportează, de asemenea, un indiciu tentant în căutarea vieții: Titan găzduiește chimia la fel ca condițiile pre-biotice pe Pământ.
Vântul, ploaia, vulcanii, tectonica și alte procese asemănătoare Pământului, toate sculptură caracteristicile de pe suprafața complexă și variată a Titanului - cu excepția faptului că, potrivit unor cercetări suplimentare prezentate la întâlnire, oamenii de știință cred că „criovolcanele” de pe Titan aruncă suspensiile reci de apă-gheață și amoniac în loc să scorbească magma fierbinte.
"Este într-adevăr surprinzător cât de strânsă este suprafața Titanului cu cea a Pământului", a spus Lopes. „De fapt, Titan arată mai mult cu Pământul decât cu orice alt corp din Sistemul Solar, în ciuda diferențelor uriașe de temperatură și de alte condiții de mediu.”
Misiunea comună NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens a dezvăluit detalii despre suprafața tânărului din punct de vedere geologic al Titanului, care prezintă câteva cratere de impact și care prezintă lanțuri de munte, dune și chiar „lacuri”. Instrumentul RADAR de pe orbitrul Cassini a permis acum oamenilor de știință să imagineze o treime din suprafața Titanului folosind fascicule radar care străpungesc atmosfera groasă și smogă a lunii uriașe. Există încă mult teren de acoperit, deoarece Titanul este numit una dintre cele mai mari luni din Sistemul Solar, mai mare decât planeta Mercur și care se apropie de Marte ca mărime.
Titan a fascinat de mult timp astronomii ca singura lună cunoscută a deține o atmosferă groasă și ca singurul corp ceresc, altul decât Pământul, care are bazine stabile de lichid pe suprafața sa. Numeroasele lacuri care piperesc latitudinile polare nordice, cu o răspândire care apare și în sud, sunt considerate a fi umplute cu hidrocarburi lichide, cum ar fi metanul și etanul.
Pe Titan, metanul ia locul apei în ciclul hidrologic de evaporare și precipitare (ploaie sau zăpadă) și poate apărea ca un gaz, un lichid și un solid. Ploaia de metan taie canalele și formează lacuri la suprafață și provoacă eroziune, contribuind la ștergerea craterelor cu impact de meteorit care marchează cele mai multe alte lumi stâncoase, cum ar fi propria noastră lună și planeta Mercur.
Un alt instrument Cassini numit Spectrometru de vizualizare și vizualizare infraroșu (VIMS) a detectat anterior o zonă, numită Hotei Regio, cu semnătura infraroșie variabilă, care sugerează prezența temporară a gerurilor de amoniac care ulterior s-au disipat sau au fost acoperite. Deși amoniacul nu rămâne expus timp îndelungat, modelele arată că există în interiorul lui Titan, ceea ce indică faptul că un proces este în lucru care livrează amoniac la suprafață. Imagistica RADAR a găsit într-adevăr structuri care seamănă cu vulcani terești în apropiere de locul presupusului depozit de amoniac.
Nelson a spus că noile imagini infraroșii din regiune, prezentate și la IAU, „furnizează dovezi suplimentare care sugerează că criovolcanismul a depus amoniac pe suprafața Titanului. Nu ne-a scăpat atenția că amoniacul, în asociere cu metanul și azotul, principala specie a atmosferei Titanului, replică îndeaproape mediul în momentul în care viața a apărut pentru prima dată pe Pământ. O întrebare interesantă este dacă procesele chimice ale Titan astăzi susțin o chimie prebiotică similară cu cea în care a evoluat viața pe Pământ? "
Mulți cercetători din Titan speră să îl observe pe Titan cu Cassini suficient de mult pentru a urma o schimbare a anotimpurilor. Lopes crede că hidrocarburile de acolo s-au evaporat, deoarece această emisferă se confruntă cu vară. Când anotimpurile se schimbă în câțiva ani și vara se întoarce în latitudinile nordice, lacurile atât de comune acolo se pot evapora și vor ajunge să se adune în sud.
Subtitrare imagine: impresia artistului asupra bazinelor cu hidrocarburi, a terenului înghețat și stâncos de pe suprafața celui mai mare Titan al lunii Saturn. Credit imagine: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Sursa: Uniunea Astronomică Internațională (UAI)
