Cu milioane de ani înainte de dinozauri, prădători asemănători cu tancurile care arătau ca draci Komodo cu capete uriașe absurd de cutreierau planeta. Și s-a dovedit că aceste reptile, cunoscute sub numele de eritrosucizi (eh-rith-roe-SUE-children) ar fi putut să își evolueze enorme noggins pe măsură ce au devenit „hipercarnivori”, sugerează un nou studiu.
Cu fălcile lor puternice și „cuțitul cu friptură ca dinții”, au fost probabil „în vârful lanțului alimentar” în ecosistemele lor, a declarat autorul studiului principal Richard Butler, profesor de paleobiologie la Școala de Geografie, Pământ și Științele Mediului la Universitatea din Birmingham din Regatul Unit.
De fapt, capetele eritrosuidelor erau proporțional mai mari - în raport cu dimensiunea corpului - decât raportul cap la corp al chiar și celor mai mari dinozauri carnivore, potrivit studiului.
Eritrosuidele cu capul mare au trăit în urmă cu 250 de milioane până la 238 de milioane de ani, în prima parte a perioadei triasice (acum 251 de milioane până la 199 de milioane de ani).
"Sunt apropiați de descendența ancestrală a arhozaurilor - grupul care include păsări, dinozauri, crocodilieni și pterozauri", a declarat Butler pentru Live Science într-un e-mail.
Chiar și până la un ochi neînvățat, aceste capete ale fiarelor străvechi arată neobișnuit de uriașe, iar cercetătorii au sperat că o investigare mai amănunțită a fosilelor eritrosuidelor ar putea arunca lumină asupra motivului pentru care au evoluat capete atât de bizare.
Oamenii de știință au comparat datele referitoare la lungimea capului și a femurului în eritrocucide cu aceste măsurători de la alte animale cu patru membre, vii și dispărute. Descoperirile lor au confirmat că „capetele masive ale eritrosuidelor erau, de fapt, proporțional mai mari decât orice reptile”. Această caracteristică a evoluat probabil pe măsură ce grupul s-a adaptat pentru a umple nișe ecologice ca hipercarnivore - animale care mănâncă doar carne.
Cu astfel de cranii uriașe, fălcile și dinții eritrosuidelor ar fi avut o atingere mai mare decât concurenții cu capul mai mic, iar mușchii mai mari le-ar fi putut oferi o mușcătură mai puternică, a spus Mark Witton paleontologul și paleoartistul freelance. Witton, care nu a fost implicat în noul studiu, a reconstruit una dintre speciile de eritrosuid, Garjainia madiba, într-o ilustrație pentru un studiu prealabil asupra creaturii.
"Nu este doar dimensiunea capului lor interesantă: liniile maxilare și configurația lor dentară sunt, de asemenea, destul de sofisticate", a spus Witton pentru Live Science într-un e-mail. Și în timp ce rămân întrebări cu privire la modul în care acești „dragoni” antici își foloseau fălcile, un lucru este sigur: Capetele lor nu erau atât de grele pe cât arătau. Craniile din acest grup de reptile erau pline de buzunare de aer, ceea ce le făcea relativ ușoare. În orice caz, ei ar fi fost ținuți de mușchii gâtului robust, a explicat Witton.
„Probabil că și-au purtat capul cu precizie și finețe, în ciuda dimensiunii lor”, a spus el. „Capul ar putea fi uriaș, dar putem vedea că este bine susținut și montat pe un corp puternic, muscular.”
Rezultatele au fost publicate online pe 20 noiembrie în revista Royal Society Open Science.
