În urmă cu 25 de ani, astronomii au descoperit emisiile de raze X difuze provenite din avionul Calea Lactee, dar au fost nedumerite de sursa acestor emisii. Aceste emisii difuze nu provin dintr-o singură sursă, ci din stele pitice albe și stele cu straturi de gaz exterioare active.
Emisiunile cu raze X energetice provin de obicei din gaze foarte fierbinți într-un interval de temperaturi cuprins între 10 și 100 de milioane de grade Celsius. Și această așa-numită „Galactic Ridge X Emission” (GRXE) poate fi întâlnită și în plasma foarte caldă, subțire optică.
Cu toate acestea, un gaz cu aceste proprietăți termice s-ar disipa imediat. Particulele cosmice care se ciocnesc cu mediul interstelar ar putea fi, de asemenea, excluse ca o explicație pentru GRXE.
Observații recente de la doi sateliți diferiți, sateliții RXTE și Integral, au arătat că emisiile de raze X ale Căii Lactee prezintă același model de distribuție ca stelele. De atunci, s-a presupus că o mare parte din GRXE provine din stele individuale. Aceste descoperiri au motivat echipa internațională să efectueze măsurători mai precise cu ajutorul telescopului cu raze X Chandra.
Zona de testare aleasă a fost o mică regiune cerească în apropierea centrului Căii Lactee și avea aproximativ o dată și jumătate de dimensiunea unei luni pline. Chandra a identificat 473 de surse de raze X într-un sector al câmpului de căutare care acoperă doar 2,6 arcminute. Într-o etapă suplimentară, grupul a utilizat măsurători de la telescopul spațial Spitzer pentru a demonstra că rezultatele sectorului observat ar putea fi aplicate întregii galaxii.
Cele mai multe surse de raze X 473 sunt probabil pitici albe, care reduc materia din împrejurimile lor. Sursele ar putea fi, de asemenea, stele care au o activitate ridicată în stratul lor de gaz cel mai exterior, corona. Piticele albe sunt rămășițele soarelui dispărut, cu masă scăzută. Aceste stele moarte care se răcesc orbitează frecvent către un partener și într-un astfel de sistem binar de stele pitic alb extrage materie de la partenerul său mai mare până devine o supernova de tip Ia.
Rezoluția emisiilor de raze X difuze din galaxia noastră în surse discrete are consecințe de amploare pentru înțelegerea noastră a mai multor fenomene astrofizice. Astronomii pot folosi GRXE ca o calibrare pentru distribuția spațială a populațiilor de stele din Calea Lactee, de exemplu. Rezultatele sunt relevante și pentru cercetarea altor galaxii, pentru a determina dacă radiațiile de raze X difuze din aceste obiecte provin și din pitici albi și stele active.
Lucrarea a fost realizată de Mikhail Revnivtsev de la Universul Excelență Cluster din TU Munchen și colegii săi de la Institutul Max Planck pentru Astrofizică din Garching, Institutul de Cercetare Spațială din Moscova și Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian din Cambridge și a fost publicat în ediția din 30 aprilie 2009 a Naturii.
Sursa: Institutul Max Planck
