Când nava spațială Hayabusa 2 din Japonia a sosit pe asteroidul Ryugu în iunie 2018, a transportat patru mici rovers cu ea. Hayabusa 2 este în primul rând o misiune de returnare a eșantionului, dar JAXA (Agenția de explorare a aerospației din Japonia) a trimis rovers de-a lungul timpului să exploreze suprafața asteroidului și să învețe cât au putut de la vizita lor. De asemenea, nu există nicio garanție că returnarea eșantionului va avea succes.
Au ales Ryugu pentru că asteroidul este clasificat ca un asteroid carbonace primitiv. Acest tip de asteroizi este o țintă de dorit, deoarece reprezintă materia primordială care a format corpurile din Sistemul nostru solar. De asemenea, este destul de aproape de Pământ.
Eșantionul de la Ryugu, care va ajunge pe Pământ în decembrie 2020, este marele premiu științific din această misiune. Analizând-o în laboratoarele de pe Pământ ne va spune mult mai mult decât pot face instrumentele de nave spațiale. Dar roverii care au aterizat pe suprafața lui Ryugu au dezvăluit deja multe despre Ryugu.
Unul dintre cei patru rovers care au călătorit ca parte a misiunii Hayabusa 2 este MASCOT, sau Mobile Asteroid Surface Scout. MASCOT a fost dezvoltat pentru misiune de către Centrul aerospațial german (DLR) și agenția spațială franceză CNES. Misiunea MASCOT a durat doar 17 ore și în acea perioadă a reușit să își îndeplinească obiectivele: măsurarea structurii la scară mică, a distribuției și a texturii regulitului.
„Cu MASCOT, am scris un mic capitol din istoria spațiului cu colegii noștri japonezi și francezi.”
Hansjörg Dittus, membru al comitetului executiv al DLR pentru cercetare și tehnologie spațială.
Într-o lucrare publicată în Science, cercetătorii prezintă dovezi de la MASCOT care aruncă lumină asupra structurii lui Ryugu. Lucrarea este intitulată „Imaginile de pe suprafața asteroidului Ryugu arată roci asemănătoare cu meteoritele cu condită carbonică”. Autorul principal al studiului este Ralf Jaumann, cercetător al Institutului de Cercetări Planetare DLR.
MASCOT a fost un design neobișnuit de rover. Acesta a fost desfășurat de la doar 41 de metri deasupra Ryugu și este descris ca un zar care se prăbușește pentru felul în care a aterizat. După ce s-a oprit, a folosit brațul interior al arcului pentru a sări într-o nouă locație. MASCOT nu avea roți.
Oamenii de știință DLR au putut urmări calea MASCOT de-a lungul suprafeței Ryugu examinând imaginile pe care le-a capturat.
Imaginile MASCOT arată două tipuri de roci, ambele întunecate. Ele reflectă mai puțin de 4,5% din lumina soarelui, similar cu cărbunele. De tipul 1 sunt cele mai întunecate, cu suprafețe asemănătoare cu conopida. Tip 2 sunt puțin mai strălucitoare, cu margini ascuțite și suprafețe netede, fracturate. Aceste imagini, precum și alte măsurători, caracterizează Ryugu drept o „grămadă de moloz” cu o coeziune foarte mică.
Imaginile de la MAScam, camera de pe lander-ul de dimensiuni ale cutiei de pantofi, arată mici locuri luminoase în interiorul rocilor de pe Ryugu. Acest lucru este similar cu cele mai vechi și mai rare tipuri de meteoriți numiți condriși carbonari.
Această clasă de meteorit se numără printre cele mai vechi roci din Sistemul Solar și sunt resturi de la formarea primelor corpuri în jurul tânărului Soare. Sunt importante din punct de vedere științific, deoarece dețin indicii despre originea sistemului solar, indicii aproape imposibil de găsit pe Pământ.
Nu sunt doar imaginile MASCOT care au descoperit natura mormanului lui Ryugu. Alte experimente au arătat că Ryugu nu este foarte dens. Densitatea medie este de 1,2 grame pe cc, ceea ce este doar puțin mai dens decât gheața de apă. Dar, deoarece asteroidul este format din roci de dimensiuni diferite, de două naturi distincte, asta înseamnă că este probabil plin de cavități. Drept urmare, Ryugu este probabil un corp destul de fragil.
Se pare că este alcătuit din două tipuri de roci și bolovani și nimic altceva. Și cele două tipuri de roci sunt distribuite uniform pe suprafața asteroidului. Potrivit lui Jaumann, acest lucru sugerează două posibile origini pentru asteroid.
„În primul rând”, explică Jaumann într-un comunicat de presă, „Ryugu ar fi putut fi format în urma ciocnirii a două corpuri din materiale diferite. Drept urmare, s-ar fi rupt, înainte ca fragmentele să se alăture sub influența gravitației pentru a forma un corp nou format din cele două tipuri diferite de rocă. În mod alternativ, Ryugu ar putea fi rămășița unui singur corp ale cărui zone interioare aveau condiții diferite de temperatură și presiune, rezultând astfel formarea a două tipuri de rocă. "
Se pare că nici Ryugu nu este praf, un rezultat oarecum surprinzător pentru Jaumann și alți membri ai echipei. Această lipsă de praf indică alte proprietăți geofizice complexe, potrivit lui Jaumann. Această lipsă de praf este similară cu asteroidul Itokawa, pe care președintele Hayabusa 2 l-a vizitat Hayabusa.
„Întreaga suprafață a lui Ryugu este plină de bolovani, dar n-am descoperit praf nicăieri. Ar trebui să fie prezent, datorită bombardamentului asteroidului de către micrometeorite de-a lungul a miliarde de ani și a efectului lor meteorologic. Cu toate acestea, întrucât asteroidul are o gravitate foarte mică - doar o șaizeci din cea experimentată pe suprafața Pământului - praful a dispărut fie în cavitățile asteroidului, fie a scăpat în spațiu. Acest lucru oferă o indicație a proceselor geofizice complexe care au loc pe suprafața acestui mic asteroid. ”
Ryugu este un asteroid aproape de Pământ (NEA), iar apropierea sa de Pământ este unul dintre motivele pentru care JAXA l-a ales pentru misiunea Hayabusa 2. Deși Ryugu în sine nu reprezintă probabil nici o amenințare pentru Pământ, înțelegând că ar putea să ne ajute să ne pregătim mai bine pentru alte ANE care ar putea amenința Pământul în viitor.
Într-un comunicat de presă, Ralf Jaumann s-a întrebat cum ar fi dacă un asteroid similar cu Ryugu s-ar apropia de Pământ. „Dacă Ryugu sau un alt asteroid similar s-ar apropia periculos de Pământ și s-ar face o încercare de a-l devia, acest lucru ar trebui făcut cu mare atenție. În cazul în care a fost afectat cu o forță mare, întregul asteroid, care cântărește aproximativ jumătate de miliard de tone, s-ar despărți în numeroase fragmente. Apoi, multe părți individuale care cântăresc câteva tone ar avea impact asupra Pământului ”, a spus Jaumann.
Toți ochii sunt pe partea de revenire a mostrei din misiunea Hayabusa 2 acum. Au colectat cu succes atât eșantionele de suprafață cât și cele de suprafață și vor ajunge pe Pământ în decembrie 2020. Dar MASCOT este și o parte importantă a misiunii, iar echipa MASCOT este mândră de ceea ce au îndeplinit.
„Evaluarea experimentelor MASCOT dă rezultate extrem de interesante. Pentru mine, este fascinant să văd ce a reușit această mică cutie de înaltă tehnologie pe Ryugu, un asteroid aflat la 300 de milioane de kilometri de Pământ ”, a declarat Hansjörg Dittus, membru al Comitetului Executiv al DLR pentru Cercetare și Tehnologie Spațială. „Cu MASCOT, am scris un mic capitol din istoria spațiului cu colegii noștri japonezi și francezi.”
Mai Mult:
- Document de cercetare: Imaginile de pe suprafața asteroidului Ryugu prezintă roci similare cu meteoritele de condită carbonică
- Wikipedia: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- Comunicat de presă DLR: asteroidul de pe Pământul apropiat Ryugu - un „morman cosmic” fragil
