Astronomii au făcut un pas mai aproape de a afla cum se formează sistemele planetare odată cu descoperirea celei mai „tinere” planete găsite vreodată. Aceasta este prima imagine directă a unei planete în curs de formare, iar datele indică faptul că planeta încă este împânzită de gazul și praful care cad în ghearele sale dintr-un plic mai rece care îl înconjoară.
Protoplaneta fierbinte orbitează pe o stea care are o masă comparabilă cu Soarele nostru și este cel mai tânăr sistem planetar identificat vreodată, cu LkCa 15 în vârstă de 2 milioane de ani, „Avem într-adevăr vârsta stelei și nu planeta,” a declarat Michael Ireland, lector în astrofotonică la Australian Astronomical Observatory. „Vârsta stelei a fost determinată de o mulțime de oameni care studiază contracția gravitațională atât a LkCa 15 cât și a tuturor celorlalte stele din regiunea formatoare a stelelor Taur, care s-a format aproape în același timp.”
Observațiile au fost făcute de astronomi de la Universitatea din Hawaii și Observatorul Astronomic Australian, folosind viziunea ascuțită a telescopilor Keck de 10 metri, înfășurați pe vârful vulcanului Mauna Kea, adormit al Hawaii.
De zeci de ani, astronomii au fost conștienți de faptul că multe stele tinere care piperesc Universul sunt învăluite de nori de gaz și praf. Și de la această realizare, au solicitat ajutorul unor observatoare spațiale puternice în infraroșu, cum ar fi Spitzer Space Telescope de la NASA, pentru a privi în regiunile cosmice prăfuite care sunt ascunse de telescoape optice.
Până acum, oamenii de știință nu au avut norocul să surprindă observații ale noilor planete care se formează în jurul acestor stele tinere, dar datorită trucurilor de optică adaptivă combinate cu „interferometrie cu mască cu diafragmă” care permite astronomilor să rezolve discuri de praf din jurul stelelor, fără a împiedica să strălucească starlight, imagistica LkCa 15 b a devenit posibilă. „Este ca și cum am avea o serie de oglinzi mici”, a spus Adam Kraus, de la Institutul pentru Astronomie al Universității din Hawaii. „Putem manipula lumina și anula distorsiunile.”
Astronomii au făcut ca tehnica inteligentă să fie funcțională încă din 2008, ceea ce le-a permis să caute goluri între stele și discurile lor de praf protoplanetare, unde au imaginat că planetele sunt cel mai probabil pândite. În 2009 au fost răsplătiți pentru eforturile depuse, întrucât LkCa 15 b s-a prezentat îmbrățișându-și steaua, încă strălucitoare de energia formării sale. „LkCa 15 a fost doar a doua noastră țintă și am știut imediat că vedem ceva nou”, a spus Kraus. „Am putut vedea o sursă de punct slab lângă stea, așa că, crezând că ar putea fi o planetă asemănătoare lui Jupiter, ne-am întors un an mai târziu pentru a obține mai multe date.”
Această lume fierbinte, tânără, oferă o vedere a nașterii infernale a planetelor născute.
"Protoplaneta este încălzită de energia sa de contracție gravitațională", a declarat Irlanda. „Energia potențială gravitațională este suficientă pentru ca frânele unui camion să fie foarte fierbinți atunci când coboară prea repede pe un munte. Energia potențială a unei întregi planete aruncată pe ea însăși este suficientă pentru a face să strălucească roșu fierbinte timp de milioane de ani. Planeta este mai mare de 1000 de grade Celsius - măsurarea temperaturii sale este mai precisă este unul dintre obiectivele noastre anul viitor. Praful și gazele sunt încălzite în cea mai mare parte de câmpul de radiație al stelei și planetei, iar în echilibru, atinge o temperatură mai mică de 100 de kelvine [-170 grade Celsius]. "
Cu toate acestea, pe măsură ce tânăra planetă adună mai mult gaz și praf asupra sa, astronomii nu pot decât să ghicească cât de mare ar putea ajunge această lume îndepărtată. "Marele disc exterior din jurul LkCa 15 mai are în jur de 55 de mase de Jupiter de materiale rămase în el", a declarat Irlanda. „Este foarte dificil să estimați cât de mult din acest material ar putea ajunge pe LkCa 15 b. Dacă orbita este aproape circulară și există o singură planetă, atunci cred că doar o fracțiune foarte mică din această materie ar putea ajunge ca parte din LkCa 15 b. Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune de aproximativ 10 ori masa lui Jupiter pentru o masă finală, cu o mică migrare orbitală către o orbită mai strânsă. Cu toate acestea, în următorii ani vom avea o idee mai bună cu noi modele teoretice și după ce vom vedea mai mult de pe orbita planetei. "
Hârtia echipei poate fi găsită aici.
