Asteroid 433 Eros preluat de NEAR Shoemaker. Credit de imagine: NASA. Faceți clic pentru a mări
Caracteristicile externe ale unui asteroid, atunci când sunt analizate cu atenție, pot spune multe despre interiorul său. Așa că, în timp ce el cartografiază suprafața asteroidului 433 Eros, Peter Thomas, un asociat principal de cercetare în astronomie la Universitatea Cornell, a găsit o soluție simplă la un puzzle anterior despre compoziția asteroidului.
Thomas folosea în 2001 misiunile colectate de misiunea Rendezvous de pe Pământul Aproape pentru a crea o hartă digitală a Eros. Pe suprafața asteroidului, previzibil marcată de mormane cu mii de cratere acumulate din impacturi de-a lungul vieții sale, a văzut o caracteristică remarcată pentru prima dată de elevul absolvent Cornell, Marc Berthoud: că câteva petice speciale erau inexplicabil netede. Această observație a dus la diverse teorii - dar niciuna care nu părea complet satisfăcătoare.
Într-o scrisoare care apare în numărul actual al revistei Nature (vol. 436, nr. 7049, p. 366), geologul Thomas și Northwestern, Mark Robinson, arată că peticele netede ale asteroidului pot fi explicate printr-o perturbare seismică care a avut loc atunci când s-a format craterul, cunoscut sub numele de craterul Cizmarului.
Faptul că undele seismice au fost transportate prin centrul asteroidului arată că nucleul asteroidului este suficient de coeziv pentru a transmite astfel de unde, spune Thomas. Iar efectul de netezire pe o rază de până la 9 kilometri de craterul Shoemaker de 7,6 kilometri - chiar și pe partea opusă a asteroidului - indică faptul că suprafața Eros este suficient de liberă pentru a fi zdruncinată de impact.
Asteroizii sunt corpuri mici, similare planetei, care datează de la începutul sistemului solar, astfel încât studiul lor poate oferi astronomilor o perspectivă asupra formării sistemului solar. Și deși niciun asteroid nu amenință în prezent Pământul, știind mai multe despre compoziția lor ar putea ajuta la pregătirea pentru o posibilă întâlnire viitoare.
Eros, a cărui suprafață este un morman de bolovani și pietre mici („ceea ce geologii numesc„ slab sortat ”, spune Thomas), este cel mai atent studiat asteroid, în parte pentru că orbita sa îl apropie de pământ.
Thomas și Robinson au luat în considerare diverse teorii pentru regiunile netezimii, inclusiv ideea că ejecta dintr-un alt impact a acoperit zonele. Dar au respins ipoteza ejecta atunci când calculele au arătat un impact Mărimea cizmarului nu ar crea suficient material pentru a acoperi suprafața indicată. Și chiar dacă s-ar întâmpla, adaugă ei, forma și mișcarea neregulată a asteroidului ar face ca ejecta să fie distribuită diferit.
În schimb, spune Thomas, ipoteza de zguduire se potrivește corect dovezilor. „Becul clasic îți trece în cap”, spune el; densitatea craterelor craterelor mici crește odată cu distanța față de craterul Shoemaker. „Geometria simplă spune ceva ca o simplă undă seismică.”
Misiunea NEAR, în care o navă spațială NASA a aterizat pe suprafața asteroidului în 2001, după ce a orbitat-o timp de un an, a dat peste 100.000 de imagini cu asteroidul mic. (Eros are aproximativ 33 de kilometri lungime, 13 kilometri lățime și 8 kilometri grosime). De la încheierea misiunii la 16 zile de la debarcare, oamenii de știință din instituții din întreaga lume au sortat datele.
Se preconizează că acest proces va continua ani de zile. „Cartografierea atentă a lucrurilor la suprafață vă poate oferi un indiciu bun despre ceea ce este în interior”, spune Thomas. „Și într-un sens, abia am început.”
Sursa originală: Comunicat de presă al Universității Cornell
