La 31 decembrie 2018, NASA și Orizont nouEchipa (plus milioane de oameni care urmăresc fluxul live acasă) a sunat în Anul Nou urmărind Noi orizonturi misiune face prima întâlnire din istorie cu un obiect de centură Kuiper (KBO). La aproximativ treizeci de minute după ce sonda a condus flyby-ul Ultima Thule (2014 MU69), controlorii de misiune au fost tratați la primele imagini clare ale unui KBO.
De când au fost lansate primele fotografii de abordare (care au fost pixelate și încețoșate), Noi orizonturi echipa a lansat imagini noi din nava spațială care arată Ultimate Thule în culori și mai multe detalii. Aspectul, care seamănă cu cel al unui om de zăpadă, ilustrează frumos tipurile de procese care au creat sistemul nostru solar în urmă cu aproximativ patru miliarde și jumătate de ani.
Prima imagine (afișată în partea de sus), a fost realizată de imaginea de recunoaștere pe distanță lungă a navei spațiale (LORRI) la 05:01 UTC (01:01 EDT) pe 1 ianuarie 2019. Imaginea a fost făcută când nava spațială avea 28.000 km ( 18.000 km distanță sau la doar 30 de minute distanță de a face cea mai apropiată apropiere de Ultima Thule. De asemenea, a fost o îmbunătățire vastă a imaginilor surprinse cu o zi înainte, ceea ce a oferit mai multe indicii despre forma și rotirea lui Ultima Thule.
Așa cum a spus Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons de la Southwest Research Institute (SwRI), într-un comunicat recent al NASA:
„Acest pasaj este o realizare istorică. Niciodată nicio echipă de nave spațiale nu a urmărit un corp atât de mic, cu o viteză atât de mare, atât de departe, în abisul spațiului. New Horizons a stabilit o nouă bară pentru navigația navelor spațiale de ultimă generație. ”
Noua imagine a rezolvat și dezbaterea despre natura Ultima Thule. Inițial, Orizont nouEchipa a crezut că obiectul era o bucată sferică de gheață și rocă cu diametrul de 18-41 km (10-30 mi). Cu toate acestea, după o observație ocultativă care a avut loc în august 2017, echipa misiunii a revizuit această predicție.
De atunci, echipa de misiune a fost de minte că Ultima Thule a fost de fapt un obiect mare cu o bucată scoasă din ea (un „sferoid prolat extrem”) sau două obiecte care orbitează foarte strâns sau atingând (un binar apropiat sau de contact) . Noile imagini au relevat că obiectul este de fapt un binar de contact, format din două sfere care măsoară 31 km (19 mi) de la capăt la capăt.
Faceți cunoștință cu #UltimaThule! Ceea ce vedeți este primul binar de contact explorat vreodată de o navă spațială. Acest obiect, pe care îl putem vedea acum este un binar de contact, obișnuit să fie 2 obiecte separate care sunt acum legate între ele. Urmăriți mai multe rezultate ale științei @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 ianuarie 2019
Echipa a numit sfera mai mare „Ultima”, care măsoară 19 km în diametru, iar sfera mai mică „Thule” (14 km; 9 mi). De asemenea, aceștia susțin că cele două sfere s-au reunit foarte curând după formarea Sistemului Solar. După estimările lor, acest lucru s-ar fi întâmplat cu aproximativ 4,45 miliarde de ani în urmă, sau 50 de milioane de ani după formarea Sistemului Solar.
După cum a explicat Jeff Moore - echipa de Geologie și Geofizică a Orizonturilor Noi, aceasta înseamnă că Ultima Thule este, practic, o înregistrare păstrată a trecutului antic al Sistemului Solar:
„New Horizons este ca o mașină a timpului, care ne duce înapoi la nașterea sistemului solar. Vedem o reprezentare fizică a începutului formării planetare, înghețată în timp. Studierea Ultima Thule ne ajută să înțelegem cum se formează planetele, atât cele din propriul nostru sistem solar, cât și cele care orbitează alte stele din galaxia noastră. "
De asemenea, echipa a împărtășit o fotografie color a Ultima Thule (prezentată mai jos), care a fost realizată la 04:08 am UTC (12:08 am EDT) pe 1 ianuarie 2019, când sonda se afla la 137.000 km (85.000 mi) de la Ultima Thule . Această imagine a fost realizată de camera de imagistică vizibilă multispectrală (MVIC) a navei, care combină lumina de la canalele infraroșu, roșu și albastru.
Fotografia color a fost apoi combinată cu imaginea realizată de camera LORRI (care are aproape de cinci ori rezoluția spațială a MVIC) pentru a produce o imagine detaliată care arată uniformitatea culorii lobilor Ultima și Thule. Rezoluția îmbunătățită atrage, de asemenea, atenția asupra „gâtului” obiectului, unde sunt conectați cei doi lobi.
În săptămânile și lunile următoare, controlorii misiunii vor primi în continuare datele din noul orizont. Vor fi incluse o serie de imagini cu rezoluție mult mai mare, care vor oferi o privire și mai mare asupra Ultima Thule, în prezent cel mai îndepărtat obiect de pe Pământ pentru a fi fotografiat vreodată de o navă spațială.
După cum a indicat Helene Winters, managerul de proiecte al Orizonturilor Noi, nu se va opri acolo. „În lunile următoare, New Horizons va transmite zeci de seturi de date pe Pământ și vom scrie noi capitole în povestea Ultima Thule - și a sistemului solar”, a spus ea.
