Dacă aveți ochi ascuțiți, o conexiune la computer și puțin timp liber, puteți ajuta să descoperiți particule de praf interstelar. Folosind un microscop virtual, voluntarii pot descărca imagini și pot căuta piesa indicativă a particulelor de praf interstelare care au fost capturate în airgel. Descoperitorii vor avea ocazia să numească particulele pe care le descoperă.
Pe mărcile tale, vânători de praf! Universitatea din California, proiectul [protejat prin e-mail] al lui Berkeley - o căutare cu acul în fân pentru căutarea prafului interstelar deschis pentru oricine are un computer - iese de pe teren mâine (marți, 1 august) la ora 11.00 PDT.
Proiectul a fost anunțat în ianuarie, în timp ce nava spațială Stardust a NASA a fost pregătită să livreze pe Pământ sarcina sa utilă de boabe de praf cometare și interstelare încorporate într-un relativ ocean de detector de airgel. Aproape imediat, [email protected] a atras aproape 115.000 de voluntari dornici să caute aceste motive interstelare în cadrul milioanelor de scanări ale colecționarului de praf Stardust Interstellar, care în cele din urmă vor fi puse pe Internet.
Folosind un microscop virtual bazat pe Web dezvoltat la UC Berkeley, voluntarii vor descoperi mai puțin de 50 de boabe de praf submicroscopic interstelar care se așteaptă acolo.
[Westerhal], directorul Andrew Westphal, un coleg principal UC Berkeley și director asociat al Laboratorului de Științe Spațiale al campusului, a declarat că speră ca particulele de praf, produse în explozii de supernove, cu până la 10 milioane de ani în urmă, să ofere indicii despre procesele interne ale stele îndepărtate. Supernovele, gigantii roșii și stelele de neutroni produc toate praf interstelar și generează elemente grele precum carbonul, azotul și oxigenul, necesare vieții.
„Modul în care analizăm aceste boabe depinde foarte mult de cât de mari sunt”, a spus Westphal, menționând că, dacă sunt la fel de mari ca praful de cometă, ele ar putea fi studiate cu un microscop cu raze X sau sondate cu raze de ion sau electroni. „Aceste boabe vor fi atât de prețioase încât vor fi studiate zeci de ani.”
Un panou format din 132 de plăci de aer, un material spumos, care este cel mai ușor solid fabricat manual, a adus praful rapid către o aterizare moale, în timp ce Stardust a trecut prin spațiu spre întâlnirea cu cometa Wild 2 în 2004. În timp ce multe dintre boabele mai abundente ale cometei praful a fost deja extras dintr-un panou separat de detectoare airgel și acum sunt analizate, căutarea cerealelor de micron de praf interstelar a fost menținută de dificultatea scanării airgel-ului.
„Scanarea, care se face la Johnson Space Center din Houston, a fost mai dificilă decât am sperat”, a spus Westphal. „Terenul suprafeței aerului este mai dur decât ne așteptam, ceea ce face dificilă punerea scanerului în atenție.”
Westphal a dezvoltat scanerul digital pentru microscop pe baza experienței sale anterioare de scanare a detectoarelor de sticlă pentru particule de raze cosmice. Scanerul este acum împrumutat de la UC Berkeley la Centrul Spațial Johnson al NASA, unde colegii Jack Warren și Ron Bastien scanează colectorul de praf interstelar din Laboratorul Cosmic Dust. În fiecare câmp de vedere, care este aproximativ de mărimea unui bob de sare, scanerul se concentrează la 42 de adâncimi în aerogelul transparent, de la suprafață până la 100 microni - grosimea unui păr uman. Acestea sunt transformate într-un „film de focalizare” pe care voluntarii utilizând microscopul virtual îl pot vizualiza cu ușurință cu ajutorul unui mouse.
În ciuda dificultăților de scanare, el și membrii echipei Dr. Anna Butterworth, studentul absolvent de fizică Joshua Von Korff, dr. Bryan Mendez de la Centrul de Educație Științifică din Laboratorul de Științe Spațiale, licențiatul Xu Zhang și programatorul Robert Lettieri sunt gata să meargă cu aproximativ 40.000 de câmpuri de vedere pentru ca voluntarii să caute.
„Voluntarii pot trece prin asta într-o zi”, a recunoscut Westphal. Dar este critic, a adăugat el, ca mulți ochi să privească fiecare câmp vizual și să se concentreze în sus și în jos prin airgel pentru a găsi pistele rare, în formă de morcov, făcute de boabele de praf care se trântesc în detector. Pe măsură ce voluntarii caută prin scanările disponibile, vor fi adăugate mai multe, deoarece personalul NASA scanează până la patru plăci noi pe săptămână. Ultima ar trebui să fie disponibilă la începutul anului 2007 și să aducă câmpurile de vedere la 700.000, ceea ce implică aproape 30 de milioane de scanări separate.
„Câteva sute de voluntari și-au exprimat anticiparea nerăbdătoare de lansarea proiectului”, a remarcat Mendez. „Toți preînregistrații vor primi până la 1 august un e-mail care anunță lansarea proiectului și îi va invita să vină pe site-ul Web, să citească informațiile de fundal și să exerseze căutarea în tutorial. După ce au terminat acest lucru, pot face un test online pentru a vedea cât de bine sunt la găsirea unor piese de praf de stele simulate. Dacă finalizează cu succes testul, atunci se pot înregistra și pot începe să folosească microscopul virtual pentru a căuta piese reale de stardust. "
Cei care găsesc un bob de praf confirmat vor avea șansa de a-l denumi.
Westphal a venit cu ideea [protejată prin e-mail] ca o modalitate ieftină de a căuta detectoarele câteva zeci de boabe de praf, fiecare prea mic pentru a vedea cu ochiul liber. El a lucrat cu informaticianul David Anderson, directorul proiectului [protejat prin e-mail] al UC Berkeley și studentul absolvent Von Korff pentru a dezvolta microscopul virtual. Mendez și Nahide Craig, astronomi de cercetare asistenți în laborator, creează un ghid de lecție al profesorului care folosește microscopul virtual [email protected] pentru a-i învăța pe elevi despre praful de stele și originile sistemului solar. Secțiunile site-ului [email protected] sunt destinate publicului larg.
Proiectul este finanțat de NASA și a primit sprijin critic tehnic și de dezvoltare de la Amazon Web Services și The Planetary Society, care a susținut, de asemenea, proiectul [email protected] pentru detectarea semnalelor inteligente din spațiu. [email protected] este un program automat care funcționează ca un protector de ecran pe calculatoarele de acasă. Spre deosebire de [email protected], unde computerul prelucrează toate datele, [email protected] este o activitate practică. Și oferă publicului o șansă rară de a participa la o misiune NASA.
„Gândiți-vă la această misiune ca la ultima călătorie cosmică”, a declarat Bruce Betts, directorul de proiecte al Societății Planetare. „În călătoriile lungi, sunteți obligat să terminați cu câteva erori - sau particule de praf - lovite de parbriz, dar în cazul lui Stardust, echipa de cercetare a dorit să le colecteze intacte fără să le spargă sau să le vaporizeze.”
Proiectul [email protected] utilizează Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) pentru a stoca și livra zeci de milioane de imagini care reprezintă datele colectate din experimentul de aerogel cu particule de praf.
Sursa originală: Comunicat de presă al UC Berkeley
