Credit imagine: ESO
Titan, cea mai mare lună a lui Saturn a fost descoperită de astronomul olandez Christian Huygens în 1655 și cu siguranță își merită numele. Cu un diametru de nu mai puțin de 5.150 km, este mai mare decât Mercur și de două ori mai mare decât Pluto. Este unic pentru a avea o atmosferă hazloasă de azot, metan și hidrocarburi uleioase. Deși a fost explorată într-un detaliu de misiunile Voyager NASA, multe aspecte ale atmosferei și suprafeței rămân încă necunoscute. Astfel, existența fenomenelor sezoniere sau diurne, prezența norilor, compoziția suprafeței și topografia sunt încă în dezbatere. Au existat chiar speculații că un fel de viață primitivă (acum posibil dispărută) poate fi găsită pe Titan.
Titan este ținta principală a misiunii NASA / ESA Cassini / Huygens, lansată în 1997 și programată să sosească la Saturn la 1 iulie 2004. Sonda Huygens ESA este proiectată pentru a intra în atmosfera Titanului și pentru a coborî cu parașuta către suprafaţă.
Observațiile bazate pe sol sunt esențiale pentru a optimiza revenirea acestei misiuni spațiale, deoarece vor completa informațiile obținute din spațiu și vor adăuga încredere la interpretarea datelor. Prin urmare, apariția sistemului optic adaptiv NAOS-CONICA (NACO) [1] în combinație cu foarte mare telescopul ESO (VLT) de la Observatorul Paranal din Chile oferă acum o oportunitate unică de a studia discul rezolvat al Titanului cu sensibilitate ridicată și rezoluție spațială crescută.
Sistemele de optică adaptivă (AO) funcționează cu ajutorul unei oglinzi deformabile controlate de computer care contracarează distorsiunea imaginii indusă de turbulența atmosferică. Se bazează pe corecții optice în timp real calculate din datele de imagine obținute de o cameră specială cu viteză foarte mare, de multe sute de ori pe secundă.
O echipă de astronomi francezi [2] au folosit recent sistemul optic adaptativ de ultimă generație NACO pe cel de-al patrulea telescop VLT de 8,2 m VLT, Yepun, pentru a cartona suprafața Titanului cu ajutorul unor imagini cu infraroșu aproape și pentru căutare de schimbări în atmosfera densă.
Aceste imagini extraordinare au o rezoluție nominală de 1/30 arcsec și arată detalii despre ordinul de 200 km pe suprafața Titanului. Pentru a oferi cele mai bune vizualizări posibile, datele brute ale instrumentului au fost supuse deconvoluției (clarificarea imaginii).
Imaginile cu Titan au fost obținute prin 9 filtre cu bandă îngustă, prelevând lungimi de undă aproape de infraroșu cu variații mari în opacitatea metanului. Aceasta permite să sune diferite altitudini, de la stratosferă la suprafață.
Titan găzduiește la 1,24 și 2,12 µm un „zâmbet sudic”, adică o asimetrie nord-sud, în timp ce situația opusă este observată cu filtre care sondează altitudini mai mari, precum 1,64, 1,75 și 2,17? M.
La Polul Sud se observă o caracteristică luminoasă de contrast înalt și este aparent cauzată de un fenomen în atmosferă, la o altitudine sub 140 km sau mai mult. S-a constatat că această caracteristică își schimbă locația pe imaginile dintr-o parte a axei polare sud în cealaltă în timpul săptămânii de observații.
Sursa originală: Comunicat de știri ESO
