Când vine vorba de a face bebeluși, de obicei este nevoie de doi până la tango. Dar Anna, un anaconda de 10 metri lungime (3 metri) la New England Aquarium din Boston, a făcut-o solo. La începutul acestui an, Anna a născut 18 bebeluși de șarpe singuri, nefiind necesari șerpi masculi.
Personalul din acvariu nu avea idee că Anna a rămas însărcinată până când au văzut-o în timpul nașterii (anacondele nu depun ouă, în schimb au născuți vii). Imediat, biologii din acvariu au bănuit că Anna a născut prin partenogeneză, ceea ce în greacă înseamnă „naștere virgină”. Cu alte cuvinte, bebelușii Anna conțin informații genetice numai de la Anna.
Partenogeneza nu duce întotdeauna la copii perfecte. Genele vin în perechi - câte un set de la fiecare părinte (sau în cazul Anei, câte un set din fiecare ou). În unele cazuri de partenogeneză, aceste seturi de gene sunt amestecate, așa că, deși genele sunt la fel la bebeluși, nu sunt aranjate în aceeași ordine, ceea ce înseamnă că nu toți urmașii sunt clone. Cu toate acestea, în cazul Anei, acești bebeluși erau clone complete.
"În mod esențial, ea naște la ea însăși, ciudat", a spus David Penning, un profesor asistent de biologie la Missouri Southern State University, care nu a fost implicat în cazul Anna, a spus Science Live.
Înainte ca personalul acvariului să poată fi absolut sigur că Anna a avut parte de partenogeneză, ei trebuiau să verifice dacă ceilalți șerpi din incinta Anna erau, de fapt, femei. Animalele erau. Apoi, personalul a efectuat teste ADN pentru noii bebeluși. Noii șerpi au fost 100% Anna.
În reproducerea sexuală, o spermă și ovul se combină, amestecând informațiile lor genetice într-o celulă nouă, numită zigot. În cazul Anna, nu a fost necesar sperma. În schimb, nu a fost nevoie decât de un ou, a spus Penning. Deoarece un ou conține doar jumătate din informațiile genetice necesare formării unui zigot, ar fi trebuit să se cloneze mai întâi înainte de a se autofertifica eficient. Imaginați-vă că faceți o fotocopie, apoi capsând cele două copii identice împreună, a spus Penning. Asta este partenogeneza.
Fenomenul a fost rar documentat în șerpi sau în alte reptile. (Încă o altă instanță a partenogenezei anaconda a fost documentată într-o grădină zoologică din U.K. în 2014.) Dar poate că este mai des întâlnită în sălbăticie decât presupun oamenii de știință, a spus Penning. Majoritatea cazurilor documentate apar în captivitate, când o creatură ca Anna, izolată de bărbați întreaga viață, produce brusc și neașteptat copii. Dar în sălbăticie, este dificil să stabilești dacă un șarpe se reproduce prin reproducere sexuală sau partenogeneză, a spus Penning.
„Nu cred că avem o manieră cu privire la prevalența acestui lucru”, a spus el.
Din cele 18 anaconde noi ale Anei, doar două au supraviețuit. Cincisprezece dintre copii erau născuți, iar unul a murit câteva zile mai târziu. Ratele mari de mortalitate sunt comune pentru bebelușii născuți prin partenogeneză, a spus Penning. Mai mult decât atât, această strategie reproductivă creează multe dintre problemele observate în populațiile consangvinizate, inclusiv un număr mare de mutații genetice dăunătoare.
În populațiile sălbatice, partenogeneza poate cauza, de asemenea, probleme atunci când vine un stresor de mediu, cum ar fi o nouă boală sau un dezastru natural, Penning a spus. Asta pentru că este ușor să ștergi o întreagă populație atunci când toate au aceleași trăsături genetice.
În ciuda dezavantajelor partenogenezei, este o situație câștigătoare când speciile au opțiunea de a schimba înainte și înapoi între reproducerea sexuală și cea asexuală. Atunci când nivelul populației este scăzut în sălbăticie, „a avea mai multe copii de la tine nu este chiar rău o idee”, a spus Penning.
Bebelușii Anna, acum 5 luni și 0,6 m lungime, nu sunt pregătiți să fie prezentați publicului încă. Personalul din acvariu îi îngrijește în culise, mânuind zilnic șerpii pentru a-i obișnui cu contactul uman.
