Imaginează-ți un animal care arată ca un amestec între un rinocer și o vidră de mare: Are un cap îngust; o coadă lungă, musculară; și patru picioare stâncoase, cu vârfurile de la picioare și picioarele pânze. Un nou studiu sugerează că este mai mult sau mai puțin ceea ce arătau strămoșii de înot, de balene din zilele moderne, cu aproximativ 43 de milioane de ani în urmă.
Cercetătorii au descoperit oasele bine conservate ale unei vechi balene cu patru picioare pe coasta Peruului și și-au detaliat descoperirile într-o lucrare publicată astăzi (4 aprilie) în revista Current Biology.
„Este una dintre acele descoperiri care arată cât de puțin știi”, a spus Jonathan Geisler, biolog și anatomist în evoluție la New York Institute of Technology, care nu a fost implicat în studiu. "Deci, cred, este foarte interesant."
De mai bine de un deceniu, paleontologii au săpat în jurul regiunilor coaste sterile din Peru și au extras fosile ale mamiferelor antice marine. Lambert a spus că nu se așteaptă să mai rămână mult de descoperit, până când echipa sa nu a găsit o falcă cu dinții foarte mari. Încurajați, au continuat să sape.
„Văzând primele elemente ale membrelor posterioare, femurul, oasele gleznei a fost un moment extraordinar”, a declarat Lambert pentru Live Science într-un e-mail. „Am fost cu toții foarte încântați”.
Deși oasele au câteva milioane de ani și sunt împărțite în multe bucăți, au fost bine păstrate și ușor de reperat în sedimentele din jurul lor, a spus Lambert. „Acest lucru a făcut ca săpătoria să fie foarte plăcută, cu oase apărând una după alta și noi trecând de la o surpriză la alta”.
Cercetătorii au descoperit că degetele și degetele de la balene erau înclinate cu copite mici. Când scheletul a fost asamblat, structura șoldului și a membrelor l-a făcut să pară un animal care locuiește pe uscat. Dar apendicele sale lungi și oasele mari ale cozii erau similare cu cele ale unei vidre, ceea ce sugerează că trebuie să fi fost și un înotător priceput.
"Știm acum că erau încă capabili pe uscat și, în același timp, au început să-și folosească coada mai predominant pentru înot", a spus Lambert.
Balena călătoare
Echipa a numit specia de balenă de înot și de mers Perefocetus pacificus, ceea ce înseamnă „balena călătoare care a ajuns în Pacific”.
"Deoarece acesta este primul record al unei balene cvadrupedale pentru întregul Pacific și emisfera sudică, aceasta constată o creștere semnificativă a distribuției acestor cetacee timpurii", a spus Lambert.
Până acum, oamenii de știință credeau că balenele antice părăseau Africa și plecau în America de Nord înainte de a migra în America de Sud și restul lumii. Însă Lambert și coautorii săi au ajuns la concluzia că vârsta și locația acestui nou exemplar sugerează că balenele anfibie înotau peste Oceanul Atlantic de Sud în America de Sud mai întâi, înainte de a ajunge în America de Nord și oriunde altundeva.
Asta are sens, a spus Geisler, dar ar fi interesant să căutăm dovezi ale acestor balene străvechi de peste granița Pacificului. Poate că au migrat de fapt peste Oceanul Pacific. "Chiar nu avem nici o idee cât de capabile se deplasau aceste balene în apă", a spus el.
Indiferent de direcția în care au mers, a spus Geisler, este impresionant faptul că aceste balene antice cu patru picioare au putut să se disperseze pe glob cu anatomia lor primitivă. "Aceasta este o fosilă cu adevărat mișto, care spune o poveste interesantă", a spus el.
