Balenele ucigașe sunt frumoase și maiestuoase, dar există foarte puține variații în ceea ce arată - forma, dimensiunea și colorarea lor sunt destul de standard de la balenă la balenă. Așadar, când oamenii au început să vadă balenele ucigașe cu un fizic vizibil diferit - mai subțire, cu pete de ochi albe mult mai mici și aripioare dorsale mai înguste, ascuțite - oamenii de știință au acordat atenție.
În ianuarie, o echipă internațională de cercetători a urmărit acești potențiali impostori de balenă ucigașă și a colectat probe pentru teste genetice, care vor dezvălui dacă animalele sunt sau nu o specie distinctă de balenă ucigașă.
"Suntem foarte încântați de analiza genetică care va veni", a declarat Bob Pitman, un cercetător de la Centrul de Științe pentru Pescuit Sud-Vest al NOAA Fisheries din La Jolla, California, într-o declarație. „Balenele ucigătoare de tip D ar putea fi cel mai mare animal nedescris rămas de pe planetă și un indiciu clar despre cât de puțin știm despre viața în oceanele noastre.”
Nu este o poveste cu pești, până la urmă
Până acum, existența acestei specii potențial noi se baza doar pe povești ale pescarilor și pe o mână de fotografii.
Prima înregistrare a acestor balene misterioase datează din 1955, când 17 dintre animale s-au aruncat pe coasta Noii Zeelande. În timp ce marcajele lor seamănă cu balenele ucigașe cunoscute, aceste animale erau mai mici, cu botul contondent și capul bulbos. Balenele înfundate aveau, de asemenea, aripioare dorsale mai înguste, subțiri și pete albe mult mai mici deasupra ochilor, în comparație cu balenele ucigașe tipice. Experții au speculat că balenele neobișnuite erau pur și simplu un produs al unei aberații genetice care exista doar la acei indivizi.
Apoi, în 2005, un om de știință francez a arătat lui Pitman fotografii cu niște balene ucigașe cu aspect ciudat care furau pești de la pescarii din Insulele Crozet din sudul Oceanului Indian. Balenele arătau exact ca cele care se prăbușiseră în Noua Zeelandă, la mai mult de 5.500 de mile (9.000 de kilometri) distanță. Acest lucru a sugerat că balenele unice erau mai răspândite decât se credea anterior.
Pentru următorii câțiva ani, Pitman și colegii săi au colectat mii de imagini de la turiști și nave care operează în Oceanul de Sud. Până în 2010, Pitman și echipa sa colectaseră șase imagini cu balenele ucigașe, pe care le numeau balena ucigașă tip D.
Fotografiile balenelor de tip D au fost surprinse în latitudini care adesea se confruntă cu cele mai grave condiții de navigație de pe planetă - zone cunoscute sub numele de Roaring 40s și Furious 50s din cauza vânturilor trădătoare din regiune. Dacă balenele de tip D îi plăceau să stea în acele locuri, atunci nu era de mirare că oamenii nu au pus ochii pe balene până de curând.
Piesa finală a puzzle-ului
După ani de zile în care a adunat informații despre o specie potențial nedescrisă de balenă ucigașă, Pitman s-a aventurat la mare pentru a găsi creatura misterioasă. El a recrutat o echipă internațională de experți în mamifere marine pentru a veni cu el. În ianuarie 2019, echipa a părăsit țărmurile Argentinei și a găsit un pod de aproximativ 30 de balene de tip D.
Echipa a petrecut aproximativ 3 ore cu grupul de balene, în timp ce a înregistrat vederile și sunetele întâlnirii deasupra și sub apă. Cercetătorii au colectat, de asemenea, două biopsii sau mici bucăți de piele, de la balene, care vor fi supuse unor teste genetice pentru a dezvălui cât de strâns legate sunt balenele de tip D cu balenele ucigașe tipice.
Potrivit lui Pitman și echipa sa, descoperirea balenei ucigașe tip D servește un memento pentru cât am mai rămas pentru a afla despre viața în oceanele noastre.
