Nu mai există nicio îndoială: Pterosaurs - reptilele zburătoare care au trecut prin cer în timpul vârstei dinozaurilor - pene sportive, o constatare care împinge originea acestor structuri pufoase de 70 de milioane de ani.
O analiză a două exemplare de pterosaur bine conservate găsite în China a relevat faptul că aceste fiare aveau patru tipuri complet diferite de pene, au spus cercetătorii într-un studiu publicat online azi (17 decembrie) în revista Nature Ecology & Evolultion.
„Pterosaurii aveau patru tipuri de structuri asemănătoare cu pene: filamente simple („ fire de păr ”), mănunchiuri de filamente, filamente cu pâlc la jumătate în jos și în jos pene”, a declarat cercetătorul principal Baoyu Jiang, profesor de paleontologie în Școala Pământului Științe și Inginerie la Universitatea Nanjing din China, a declarat pentru Live Science într-un e-mail.
Pterosaurii au trăit alături de dinozauri de la aproximativ 230 de milioane până la 66 de milioane de ani în urmă, sau din perioada triasică până în perioada cretacică. Deși pterosaurii sunt adesea ilustrați ca reptile scaltoase, cercetătorii știu de ceva vreme că anumite grupuri dintre ele erau acoperite cu structuri cu aspect de blană cunoscute sub numele de "picnofibre". Dar s-a crezut mult timp că picnofibrele erau diferite de pene sportive de dinozauri și păsări nonaviene.
Apoi, în 2015, Jiang și colegii săi au descoperit un specimen fabulos de pterosaur, la nord-estul Beijingului, într-un hotar fosil din epoca jurasică numit Yanliao Biota. De asemenea, au decis să studieze un specimen de pterosaur descoperit anterior din aceeași biotă.
Ambele exemplare - care sunt aproape complete și chiar au țesuturi moi fosilizate - datează în urmă cu aproximativ 165 milioane până la 160 de milioane de ani, a spus Jiang. Nu este clar dacă aceste două exemplare sunt de aceeași specie sau diferite, dar oamenii de știință lucrează pentru a descoperi asta, a spus Jiang.
Jiang și echipa sa internațională au mai multe idei despre modul în care pterozaurii ar fi putut folosi penele lor. De exemplu, s-ar putea ca penele să fi servit ca izolație pentru pterosaururi sau poate au folosit aceste pene pentru detectarea tactilă sau pentru simplificarea zborului, a spus el. O analiză a melanozomilor (organele purtătoare de melanină) din epruvete a relevat faptul că aceste pene erau maron roșiatice. Deci, pterosaurii ar fi putut folosi și penajul lor colorat pentru camuflaj sau semnalizare, a spus Jiang.
Pterozaurii nu sunt singurele creaturi străvechi care au sport aceste tipuri de pene. „Aceste patru tipuri sunt acum cunoscute și din două mari grupuri de dinozauri - ornitischienii, care erau mâncători de plante și teropodele, care includ strămoșii păsărilor”, a spus Jiang.
Având în vedere că cercetătorii au găsit numeroase fosile de dinozauri cu pene (inclusiv din Biota Yanliao), probabil pterosaurii și dinozaurii au împărtășit un strămoș străvechi, comun, care avea pene, au spus cercetătorii. Cu toate acestea, este de asemenea posibil ca pene să fi apărut independent în linia pterosaurului și a dinozaurilor, au remarcat ei.
„Descoperirea uimitoare” sigilează acordul - pterozaurii aveau pene ”, a declarat Steve Brusatte, un paleontolog la Universitatea din Edinburgh, în Scoția, care nu a fost implicat în constatare.
"Dacă te-ai uita doar la poze cu lucrurile pufoase de pe aceste pterosaure noi, ai crede că sunt pene ale unui dinozaur cu pene", a spus Brusatte pentru Live Science într-un e-mail. "Unele dintre ele chiar se ramifică - aceasta este o caracteristică extrem de unică a penelor, care nu au fost văzute anterior în pterozauri."
Următorul pas logic este de a vedea dacă crocodilii antici au pene, a adăugat Brusatte. Deși, în mod evident, crocodilii nu au pene, iar oamenii de știință nu pot face ca crocodilii să crească pene (au încercat), crocodilii au aceleași gene de „dezvoltare a penei” pe care le fac păsările, a spus Brusatte.
"Deci, poate, doar poate, un paleontolog va găsi într-o bună zi un croc fosil cu pene. Chiar dacă acest lucru nu se întâmplă niciodată, cred că acești pterozauri noi fac și mai puternic cazul că majoritatea dinozaurilor - dacă nu toți dinozaurii - au avut un fel de pene și că și verii lor apropiați au făcut-o. Mamiferele au păr, dinozaurii și pterozaurii au pene, și așa merge ”.
