Ajutorii robotici devin un element din ce în ce mai important la bordul Stației Spațiale Internaționale. Este aici unde s-au testat și validate roboți precum Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre și CIMON 2 (care este în prezent în drum spre ISS). În ultimii ani, localizatorii robotici cu scurgeri externe (RELL) și-au dovedit, de asemenea, importanța prin efectuarea de activități extra-vehiculare (EVA) și găsirea unor scurgeri.
Din păcate, trimiterea acestor roboți pentru a-și îndeplini sarcinile a fost un proces lung și complicat. Din acest motiv, NASA a creat o nouă unitate de locuit numită Robot Tool Stowage (RiTS). Dezvoltat de divizia de servicii de servicii prin satelit de la Goddard Space Flight Center de la NASA (cu sprijinul Centrului Spațial Johnson), acest „robot hotel” a fost lansat ieri (4 decembrie) și va fi în curând integrat cu stația.
Primii rezidenți ai RiT-urilor vor fi doi localizatori robotici de scurgere externe (RELL), care sunt mașini care folosesc spectrometre de masă pentru a „smulge” prezența gazelor care ar putea scurge din ISS. Aceste unități RELL sunt la bordul ISS, prima dintre ele fiind trimisă în 2015 și au detectat cu succes două scurgeri de la sosirea sa.
Din acest motiv, un al doilea RELL a fost trimis acolo la începutul acestui an. Adăugarea RiTS va ajuta operațiunile lor, permițând brațului robotizat al postului spațial (Dextre) să-l localizeze, să-l prindă și să-i returneze cu ușurință într-un spațiu de stocare extern după ce au terminat operațiunile. După cum a explicat Mark Neuman, managerul hardware RiTS:
„Pentru fiecare dintre instrumentele sale stocate, RiTS va asigura căldura și protecția fizică împotriva radiațiilor și micrometeroizilor, sau a obiectelor minuscule de mare viteză care se prăbușesc prin spațiu. Sistemul său termic menține temperaturi ideale pentru instrumente, ajutându-le să rămână funcționale. "
Pentru a menține temperaturile la bordul ISS, NASA se bazează pe o rețea complicată de pompe de amoniac, rezervoare și radiatoare. Această vastă rețea, care este similară cu un sistem central de aer condiționat, constă din sute de metri de tuburi și sute de îmbinări. De-a lungul timpului, acest sistem a suferit scurgeri ocazionale, datorită în mare parte impacturilor micrometeoroidelor.
În timp ce astfel de scurgeri nu prezintă un risc imediat pentru echipaj, acestea pot afecta sistemul de răcire al stației, ceea ce ar afecta negativ condițiile la bordul ISS. Anterior, detectarea și remedierea eventualelor scurgeri la bordul stației ar putea dura săptămâni sau chiar luni. Acest lucru s-a datorat în parte faptului că, odată ce un RELL a fost dislocat în spațiu, va trebui să aștepte 12 ore înainte de a putea să funcționeze.
Acest lucru a fost pentru a se asigura că analizatorul de gaz extrem de sensibil al RELL se poate elimina de vaporii de apă și de alte gaze care sunt comune la bordul stației (și care ar putea interfera cu detectarea amoniacului). Cu toate acestea, cu RiTS ca parte a stației, întregul proces ar depinde exclusiv de disponibilitatea lui Dextre, accelerând considerabil căutarea scurgerilor.
RiTS va fi chiar montat pe aceeași platformă robotică care deplasează Dextre în sus și în jos pe șinele exterioare ale stației, ceea ce va asigura că un instrument RELL va fi întotdeauna accesibil. A spus Chris Craw, responsabil cu integrarea sistemelor NASA:
„Acest hardware va reduce semnificativ timpul și costurile pentru ca echipajul de stație să implementeze capabilități de detectare a scurgerilor folosind Dextre. Cu RiTS, vom avea acces mai ușor și mai rapid la RELL, ceea ce poate contribui la asigurarea siguranței astronauților noștri în spațiu. "
După ce ajunge la ISS, RiTS va fi instalat la exteriorul stației de către astronauți în timpul unei trotuare spațiale. Privind spre viitor, unități similare ar putea fi aplicate misiunilor de explorare pe Lună, Marte și nu numai. În viitorul apropiat, unitățile RiTS și instrumentele RELL ar putea fi utilizate pentru a detecta eventuale scurgeri la bordul Lunar Gateway sau ca parte a întreținerii habitatelor lunare sau marțiene.
Doar unul dintre numeroasele moduri în care roboții și oamenii lucrează împreună pentru a avansa explorarea spațială.
