Pe măsură ce lumea își întoarce privirea spre exterior, în așteptarea sosirii Laboratorului de Știință a lui Marte - odată cu aterizarea „șapte minute de teroare” înălțată a părului, să luăm o clipă să privim înapoi, unde MESSENGER orbitează fidel prima stâncă din Soare, Mercur și trimiterea de imagini care ar fi putut fi imaginate doar acum câțiva ani.
Imaginea de mai sus arată terenul înfundat cu graben din jurul craterului Balanchine, în vastul crater al impactului din Bazinul Caloris din Mercur. Numit pentru co-fondatorul New York City Ballet, craterul Balanchine are 41 km (25,5 mile) în diametru și plin de curiozele caracteristici de eroziune cunoscute sub numele de goluri. Graben - fundații practic scufundate în suprafață - sunt rezultatul unor forțe de extensie care au îndepărtat secțiuni din scoarța superioară a planetei.
Această imagine arată structura inelului de vârf situat în craterul Rustaveli mult mai mare, care are 180 km (112 mile) în diametru. Unul dintre craterele mai recent numite (convenția IAU pentru noi caracteristici pe Mercur le-a intitulat după artiști, scriitori și compozitori renumiți din istorie) Rustaveli este numit pentru un poet georgian din secolul al XII-lea, care a scris epicul „Cavalerul în panteră Piele". Craterul care acum îi poartă numele este situat în emisfera nordică a lui Mercur.
Aceste două cratere - de asemenea, situate în Bazinul Caloris - nu au încă nume, dar nu sunt mai puțin interesante. Pozițiile lor suprapuse funcționează ca o iluzie optică, ceea ce face ca noul crater cu margini mai ascuțite din dreapta să pară aproape să plutească deasupra suprafeței. Culoarea falsă a imaginii evidențiază diferența de compoziție a suprafeței celor două cratere, care au ambele o lățime de aproximativ 40 km. (Cu toate acestea, Bazinul Caloris în care locuiesc este unul dintre cele mai mari site-uri de impact cunoscute din sistemul nostru solar, măsurând la 1550 km - 963 mile - peste!)
Acum facem o imagine mai largă pentru a doua cea mai densă planetă a sistemului nostru solar (Pământul este primul) și aruncăm o privire asupra unei imagini care sunt noaptea și ziua - literalmente! Acesta este terminatorul lui Mercur, linia de divizare a două mililitri între noapte și zi. Mai mult decât să faci o imagine frumoasă, datele despre această tranziție sunt valoroase pentru oamenii de știință, deoarece unele fenomene atmosferice pot fi observate doar la terminator, cum ar fi interacțiunea dintre praful de suprafață și particulele încărcate de la Soare (care se află la mai puțin de jumătate din distanță spre Soare decât noi, Mercur este scăldat constant.)
Și acum să faci zoom înapoi în, aruncăm o privire bună la un crater cu vârf central, fără nume, la aproximativ 85 km (52 mile), într-o vedere oblică, care evidențiază golurile și depresiunile din podeaua sa. Achiziționate ca parte a ceea ce se numește „observație țintită”, imagini de înaltă rezoluție de acest gen (79 de metri / pixel) permit oamenilor de știință să investigheze îndeaproape caracteristici specifice - dar, din păcate, nu există suficient timp pentru misiune pentru a imagina toate de Mercur la acest nivel de detalii.
Pe 17 martie 2011 (18 martie 2011, UTC), MESSENGER a devenit prima navă spațială care a orbitat pe Mercur. Misiunea a furnizat primele date de la Mercury de la Mariner 10, în urmă cu peste 30 de ani. După peste 1.000 de orbite, 98% din Mercur este acum imaginat în detaliu, permițându-ne să aflăm mai multe despre lumea interioară a sistemului nostru solar ca niciodată.
Fii la curent cu actualizările MESSENGER (și cu ultimele imagini) pe site-ul misiunii aici.
Credite imagine: NASA / Universitatea Johns Hopkins Laborator de fizică aplicată / Instituția Carnegie din Washington
