În 2010, nava spațială japoneză Hayabusa a finalizat o misiune interesantă, deși mușcă de unghii la asteroidul Itokawa, întorcând cu succes mostre pe Pământ, după ce a ajuns prima dată în asteroid în 2005; misiunea aproape a eșuat, cu nava spațială plagiată de probleme tehnice. Cisterna care conține probele de rocă microscopică a făcut o aterizare moale în Australia, prima dată când probele de la un asteroid au fost readuse pe Pământ pentru studiu.
Acum, guvernul japonez a aprobat o misiune de urmărire, Hayabusa 2. De această dată, sonda este programată să fie lansată în 2014 și care să devină cu asteroidul cunoscut ca 1999 JU3 la jumătatea anului 2018. Probele ar fi din nou prelevate și returnate pe Pământ la sfârșitul anului 2020.
1999 JU3 are un diametru de aproximativ 914 metri (3.000 de metri), un pic mai mare decât Itokawa și are o formă aproximativ sferică, în timp ce Itokawa era mult mai alungit.
Așa cum este obișnuit pentru orice agenție spațială, Agenția japoneză de explorare aerospațială (JAXA) lucrează cu bugete și termene stricte pentru a face această viitoare misiune. Există posibilitatea unei ferestre de lansare de rezervă în 2015, dar dacă acest termen nu este îndeplinit, misiunea va trebui să aștepte încă un deceniu pentru lansare.
Una dintre problemele principale cu Hayabusa a fost eșecul mecanismului de eșantionare în timpul „aterizării” (de fapt, mai mult un contact scurt cu suprafața cu dispozitivul de captare a eșantionului) pentru a prelua eșantioanele pentru livrare înapoi pe Pământ. Doar o cantitate mică de material a făcut-o în capsulă de probă, dar care a fost norocos și, în cele din urmă, a făcut misiunea un succes limitat. Cerealele microscopice s-au confirmat că provin în primul rând de la Itokawa în sine și sunt încă studiate și astăzi.
Pentru a evita repetarea sclipiciilor experimentate de Hayabusa, au fost necesare anumite schimbări fundamentale.
Această navă spațială următoare va folosi un motor actualizat de propulsie ionică, același sistem de propulsie folosit de Hayabusa, precum și sisteme îmbunătățite de ghidare și navigație, noi antene și un nou sistem de control al altitudinii.
Pentru activitățile de colectare a eșantioanelor Hayabusa 2, se va utiliza un element de impact descendent lent, detonând la contactul cu suprafața, în loc de proiectilul de mare viteză folosit de Hayabusa. Poate că nu este la fel de dramatic, dar sper să avem mai multe șanse de succes. Ca și predecesorul său, principalul obiectiv al misiunii este de a colecta cât mai multe materiale de suprafață pentru livrare înapoi acasă.
Sperăm că Hayabusa 2 nu va fi împiedicată de aceleași probleme ca și Hayabusa; Dacă JAXA poate realiza acest lucru, va fi interesant să se returneze și mostre de la un al doilea asteroid, care nu poate decât să contribuie la înțelegerea noastră asupra istoriei și formării sistemului solar și prin extrapolare, chiar și a altor sisteme solare.
