Centrul galaxiei noastre este ascuns în spatele unui „zid de cărămidă” de praf obscur atât de gros, încât nici măcar telescopul spațial Hubble nu îl poate pătrunde. Astronomii Silas Laycock și Josh Grindlay (Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian) și colegii au ridicat acest voal pentru a dezvălui o vedere frumoasă plină de stele. Mai mult decât atât, vânarea lor de stele specifice asociate cu surse de emisie de raze X a exclus una dintre cele două opțiuni pentru natura acestor surse de raze X: cel mai aparent nu sunt asociate cu stele masive, care s-ar fi arătat ca contrapartide strălucitoare în imaginile lor adânci în infraroșu. Acest lucru indică sursele de raze X fiind pitici albe, nu găuri negre sau stele de neutroni, care acumulează materie din stelele binare de masă joasă.
Studiul lor este prezentat astăzi la o conferință de presă la cea de-a 205-a ședință a Societății Americane Astronomice din San Diego, Calif.
Pentru a privi în centrul galactic, Laycock și Grindlay au folosit capacitățile unice ale telescopului Magellan de 6,5 metri diametru din Chile. Adunând lumină infraroșie care pătrunde mai ușor în praf, astronomii au putut să detecteze mii de stele care altfel ar fi rămas ascunse. Scopul lor a fost să identifice stele care orbitează și să hrănească, pitici albi care emit radiații X, stele de neutroni sau găuri negre - oricare dintre acestea ar putea genera slabe surse de raze X descoperite inițial cu Observatorul de raze X al NASA.
Chandra a detectat anterior peste 2000 de surse de raze X în cei 75 de ani-lumină centrali ai galaxiei noastre. Aproximativ patru cincimi din surse emite în mare parte raze X dure (cu energie mare). Natura precisă a acestor surse de raze X dure a rămas un mister. Astronomii au sugerat două posibilități: 1) sisteme binare cu raze X de masă înaltă, care conțin o stea neutronă sau o gaură neagră cu un tovarăș stelar masiv; sau, 2) variabile cataclismice, care conțin o pitică albă puternic magnetizată, cu un însoțitor stelar cu masă scăzută. Determinarea naturii surselor ne poate învăța despre istoria formării stelelor și evoluția dinamică a regiunii din apropierea centrului galactic.
„Dacă am descoperi că majoritatea surselor de raze X sunt binarele cu raze X de masă înaltă, ne-ar spune că a existat o mulțime de formații recente de stele, deoarece stelele masive nu trăiesc mult timp”, spune Laycock. „În schimb, am descoperit că majoritatea surselor de raze X sunt probabil sisteme mai vechi asociate cu stele cu masă scăzută.”
Această concluzie provine dintr-un rezultat nul: adică majoritatea omologilor surselor de raze X trebuie să fie mai slabi decât luminozitatea preconizată dacă sursele de raze X au însoțitori masivi. Deoarece stelele masive sunt atât rare, cât și luminoase, o asociere cu sursele de raze X ar fi fost ușor de observat. Stelele mai mici sunt mai frecvente și mai slabe, ceea ce face dificilă asocierea lor cu o sursă specifică de raze X. Analiza imaginilor cu infraroșu a găsit doar un număr de șanse de potriviri între stele și locațiile surselor de raze X. Multe dintre acele meciuri s-au datorat probabil spectatorilor aglomerate.
„Faptul că nu am găsit un exces semnificativ de omologi infraroșii strălucitori înseamnă că sursele Chandra din centrul galactic sunt probabil binare cu masă mică. Întrucât, de departe, cele mai frecvente binarii cu masă scăzută, cu luminozități, spectre și variabilități de raze X, similare cu centrul galactic Sursele Chandra sunt pitici albi magnetici, concluzionăm că acestea sunt identificarea cea mai probabilă ”, spune Grindlay.
Dacă sursele de raze X din apropierea centrului galactic se acumulează pitici albi, numărul mare de binare compacte cu masă mică necesară ar putea sugera că s-au format în clusterul cu stele foarte dense din jurul centrului galactic sau că au fost „depuse” acolo de distrugerea grupurilor globulare. Observații în infraroșu mai profunde și spectre ale surselor sunt necesare pentru a face identificări reale și pentru a restrânge masele obiectelor compacte care se acumulează.
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
