Stelele masive își pot distruge împrejurimile, dezlănțuind vânturile calde și explozând radiații. Cu o masă de peste 100 de ori mai grea decât Soarele și o luminozitate de un milion de ori mai strălucitoare decât Soarele, Eta Carinae se închide ca una dintre cele mai mari și mai strălucitoare stele din galaxia noastră.
Obiectul enigmatic umblă o linie subțire între stabilitatea stelară și exploziile tumultuoase. Dar acum o echipă de astronomi internaționali este în creștere îngrijorată de faptul că se apleacă spre instabilitate și erupție.
În secolul al XIX-lea, steaua a aruncat în mod misterios o lumină neobișnuit de strălucitoare timp de două decenii, într-un eveniment care a fost cunoscut sub numele de „Marea Erupție”, ale cărei cauze sunt încă în dezbatere. John Herschel și alții au privit cum luminozitatea Eta Carina oscila în jurul celei din Vega - rivalizând cu o explozie de supernova.
Știm acum materialul evacuat de stea sub forma a două globuri mari. „În timpul erupției, steaua a aruncat mai mult de 10 mase solare, care acum pot fi observate ca fiind nebuloasa bipolară din jur”, a declarat autorul principal dr. Andrea Mehner de la Observatorul European din Sud. Miraculos, vedeta a supraviețuit, dar nebuloasa s-a extins în spațiu de atunci.
Eta Carinae a fost observat la Observatorul astronomic din Africa de Sud - un telescop de 0,75 m în afara Cape Town - de mai bine de 40 de ani, oferind o mulțime de date. De la începutul observațiilor din 1976 până în 1998, astronomii au observat o creștere a filtrelor benzilor J, H, K și L, care permit trecerea anumitor intervale de lungime de undă a luminii infraroșii.
„Acest set de date este unic pentru coerența sa pe o durată de peste 40 de ani”, a declarat Mehner pentru Space Magazine. „Ne oferă oportunitatea de a analiza schimbările pe termen lung ale sistemului pe măsură ce Eta Carinae încă se recuperează din Marea Erupție.”
Pentru a înțelege creșterea globală a luminii pe termen lung, trebuie să analizăm o descoperire mai recentă remarcată în 2005, când oamenii de știință au descoperit că Eta Carinae este de fapt două stele: o stea albastră masivă și un însoțitor mai mic. Temperatura a crescut timp de 15 ani până când tovarășul s-a apropiat foarte mult de steaua masivă, ajungând la periastron.
Această creștere a luminozității se datorează probabil unei creșteri generale a temperaturii unei componente a sistemului Eta Carinae (care include steaua albastră masivă, tovarășul ei mai mic și cojile de gaz și praf care înconjoară acum sistemul).
Totuși, după 1998, tendința liniară s-a schimbat semnificativ și luminozitatea stelei a crescut mult mai rapid în benzile J și H. Se înnebunește, ceea ce, în astronomie, înseamnă de obicei că este tot mai fierbinte.
Cu toate acestea, este puțin probabil ca steaua în sine să se încingă. În schimb, vedem că efectul prafului din jurul stelei este distrus rapid. Praful absoarbe lumina albastră. Așadar, dacă praful se distruge, mai multă lumină albastră va putea trece prin globurile nebuloase din jurul sistemului. Dacă acesta este cazul, atunci vedem cu adevărat steaua așa cum este ea, fără ca praful să absoarbă anumite lungimi de undă ale luminii sale.
În timp ce nebuloasa se extinde lent, iar praful se disipează, autorii nu cred că este suficient să dea socoteală pentru strălucirea recentă. În schimb, Eta Carinae este probabil să se rotească cu o viteză diferită sau să piardă masă la o viteză diferită. „Modificările observate pot implica faptul că steaua devine din ce în ce mai instabilă și se poate îndrepta spre o altă fază eruptivă”, a declarat Mehner pentru Space Magazine.
Poate că Eta Carinae se îndreaptă către o altă „Erupție Mare”. Numai timpul va spune. Dar într-un domeniu în care majoritatea evenimentelor se petrec pe o perioadă de milioane de ani, este o oportunitate excelentă de a urmări cum evoluează sistemul la scară umană. Iar când Eta Carinae ajunge la periastron la mijlocul acestui an, zeci de telescoape își vor colecta lumina, în speranța de a vedea o întoarcere bruscă a evenimentelor care ne pot ajuta să explicăm acest sistem exotic.
Lucrarea a fost acceptată pentru publicare în Astronomy & Astrophysics și este disponibilă pentru descărcare aici.
