Credit de imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Pe măsură ce Cassini se apropie de întâlnirea sa cu Saturn, noi detalii în norii cu bandă din atmosfera planetei devin vizibile. Cassini a luat această imagine a camerei cu unghi îngust pe 16 aprilie 2004, când se afla la 38,5 milioane de kilometri (23,9 milioane de mile) de Saturn. Scara imaginii este de aproximativ 231 kilometri (144 mile) pe pixel. Contrastul a fost îmbunătățit pentru a ajuta vizibilitatea caracteristicilor din atmosferă.
Această imagine a fost realizată folosind un filtru sensibil la lumină de aproape 727 nanometri, care este una dintre benzile de absorbție aproape infraroșu de gaz metan, unul dintre componentele atmosferei lui Saturn. Localurile întunecate sunt în general zone cu absorbție puternică de metan, relativ libere de nori înalți. Zonele luminoase sunt locuri cu nori înalți și groase care protejează metanul de dedesubt.
Benzile întunecate urmăresc linii de latitudine constantă și reflectă efectul dominant al rotației planetei asupra dinamicii atmosferei sale. Benzile se deplasează cu viteze diferite, iar neregularitățile de la marginile lor se pot datora fie mișcării diferențiale între ele, fie unor tulburări originare sub stratul de nor vizibil. Astfel de tulburări ar putea fi alimentate de căldura internă a planetei: Saturn radiază mai multă energie decât primește de la Soare.
Punctul întunecat la polul sud este remarcabil, deoarece este atât de mic și bine centrat. Spotul ar putea fi afectat de câmpul magnetic al lui Saturn, care este aproape aliniat cu axa de rotație a planetei, spre deosebire de câmpurile magnetice ale Jupiterului și ale Pământului. De la sud la nord, alte caracteristici notabile sunt cele două pete albe la aproximativ aceeași longitudine, dar latitudini diferite și caracteristica mare întunecată în formă de oblong, care se extinde în banda ecuatorială strălucitoare. Banda mai întunecată de sub regiunea ecuatorială strălucitoare a început să arate un model dantelat de nori de culoare mai deschisă, cu o altitudine mai mare, indicând condițiile atmosferice tulburi.
Luna Mimas (396 kilometri, 245 mile peste) este vizibilă în stânga polului sud. Saturn are în prezent 31 de luni cunoscute, iar oamenii de știință Cassini speră să descopere altele noi, probabil încorporate în inelele magnifice ale planetei.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington, D.C. Echipa de imagini Cassini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă CICLOPS
