Există un zgomot de ceva radioactiv în aer.
Un avion de cercetare care zbura peste Insulele Aleutiene la 3 august 2016 a detectat o singură speță de uraniu îmbogățit plutind la aproximativ 4,3 mile (7 kilometri) deasupra lanțului insular al vestului Alaska, potrivit unui nou document de cercetare care va fi publicat în aprilie în Revista de radioactivitate ecologică.
Eșantionul de uraniu a fost minuscul și inofensiv, o mică bucată dintr-un morman de praf la doar 580 de nanometri lățime (aproximativ jumătate din dimensiunea unei globule roșii). Și era complet singur; nicio altă materie radioactivă nu a apărut în acea întindere a cerului. Dar, au scris cercetătorii, aceasta „nu era cu siguranță dintr-o sursă naturală”.
Și oamenii de știință nu pot explica cum a ajuns acolo.
Spectrometrul de masă la bord al avionului, adus pentru a analiza poluarea cu probleme standard, a detectat doar o singură particulă de uraniu, amestecată cu urme de substanțe chimice provenite din ulei arzător, au raportat autorii. Și de la sine, acea descoperire nu ar fi prea remarcabilă - uraniul este cel mai greu element întâlnit de obicei pe Pământ.
"Particulele care conțin uraniu pot provine din surse, cum ar fi arderea cărbunilor cu uraniu de urme, a crustelor de vânt și exploatarea și prelucrarea minereurilor, fie pentru uraniu în sine, fie pentru alte minerale, cum ar fi pământuri rare și fosfat", au scris cercetătorii .
Ceea ce face ca această particulă să fie neobișnuită este faptul că a fost bogat într-un izotop numit uraniu-235, sau U-235, care a constituit aproximativ 2,6 la sută până la 3,6 la sută din masa sa, potrivit lucrării. Uraniul care conține în mod natural conține de obicei doar 0,7 la sută U-235, restul fiind dat mult mai frecvent uraniu-238.
Asta este o afacere mare.
După cum a descris Richard Rhodes în cartea sa „The Making of the Atomic Bomb”, publicată de Simon și Schuster în 1987, uraniul-235, un atom format din 92 de protoni și 143 de neutroni, este special, deoarece poate susține cu ușurință o reacție în lanț nuclear . Acesta este procesul de a diviza un atom, de a arunca neutronii în spațiu, acei neutroni zdrobind în vecinii atomului și determinându-i să se împartă și așa mai departe. Uranium-238, cu cei trei neutroni suplimentari, nu se predă doar reacțiilor în lanț de tipul necesar energiei nucleare sau armelor nucleare.
Rhodes a scris că rafinarea uraniului-235 din probele naturale mari de uraniu în cea mai mare parte-238 a fost una dintre cele mai importante provocări din timpul cursei pentru a construi prima bombă atomică din secolul XX. Și acest proces rămâne o provocare astăzi.
Eșantionul Insulelor Aleutiene, cu procentul său relativ ridicat de conținut de uraniu-235, este deja suficient de rafinat pentru a servi într-un reactor nuclear, au scris cercetătorii. (O bombă necesită ceva mai aproape de 90% de conținut de uraniu-235.)
Găsirea unui eșantion de uraniu rafinat în aer liber este bizară și remarcabilă, dar nu este periculoasă singură, au spus specialiștii.
"Nu este o cantitate semnificativă de resturi radioactive de la sine", a declarat pentru Gizmodo Dan Murphy, un om de știință al Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice și unul dintre autorii lucrării, care a raportat inițial pe hârtie. „Dar este implicația că există o sursă foarte mică de uraniu pe care nu o înțelegem”.
Într-un singur lucru, după cum se precizează în hârtie, particulele sunt mult mai mici decât particulele de praf de uraniu care ies din instalațiile nucleare tipice. Este posibil, au sugerat autorii, ca un incendiu de pădure sau ceva similar să fi dat peste particule vechi dintr-un eveniment precum derularea de la Cernobîl - dar nu au existat incidente recente care să fie evidente pentru vinovății.
Dincolo de particulele de uraniu în sine, proba de aer pe care a colectat-o avionul nu a fost neobișnuită, singura sa caracteristică notabilă fiind unele urme diluate de poluare arsă cu ulei, au scris cercetătorii. Pe baza curenților de aer prevalenți, este posibil ca particulele să ajungă în Alaska de undeva dintr-o largă zonă din Asia, inclusiv China, Japonia și Peninsula Coreeană.
Dar, au avertizat cercetătorii, știința de a descoperi modul în care particulele individuale ar fi ajuns într-o anumită rețea de aer este prea inexactă pentru a determina originea misterioasă a uraniului cu o certitudine.
