Nu luați aceste imagini spectaculoase ale Mercurului (sub salt), de fapt. Un altul este programat pentru ianuarie.
Dar toate acestea vor face este să întârzie sfârșitul misiunii pe termen lung - primul care a orbitat pe Mercur - până la începutul anului 2015, a scris Johns Hopkins Applied Physics Laboratory într-o actualizare. Aceste manevre „extind operațiunile orbitale și întârzie impactul inevitabil al sondei pe suprafața lui Mercur până la începutul primăverii viitoare”, a declarat organizația într-un comunicat.
Până când MESSENGER (MErcury Surface, Space Mediu, GEochimie și Ranging) a zburat de Mercur pentru prima dată în ianuarie 2008, știam foarte puțin despre planetă. Singurele imagini din apropiere au venit anterior de la Mariner 10, care a fost zbârcit de câteva ori în 1974-75. După câteva flybys, MESSENGER s-a instalat pe orbită în 2011.
În acea scurtă perioadă de ani, MESSENGER ne-a învățat că Mercur este o altă planetă decât ne-am imaginat. Într-o declarație din acest august care sărbătorește a zecea aniversare a lansării navei spațiale, NASA a identificat mai multe lucruri care au făcut special știința MESSENGER:
- Densitatea ridicată a lui Mercur în comparație cu alte planete rămâne un mister. Anchetele MESSENGER au descoperit o suprafață care nu avea foarte mult fier, dar multe materiale volatile, cum ar fi sodiu și sulf.
- Suprafața avea vulcani pe ea și încă mai are gheață de apă în craterele întunecate permanent lângă stâlpi.
- Câmpul său magnetic produce efecte ciudate care sunt încă în curs de examinare. NASA vorbește despre „explozii inexplicabile de electroni și distribuții extrem de variabile ale diferitelor elemente” în atmosfera sa tenuoasă, numită exosferă.
„Singurul nostru regret este că nu avem un propulsor suficient pentru a funcționa încă 10 ani, dar așteptăm cu nerăbdare revenirile științifice incredibile planificate pentru ultimele opt luni ale misiunii”, a declarat Andy Calloway, managerul operațiunilor de misiune MESSENGER la Universitatea Johns Hopkins Aplicată Laboratorul de fizică, la acea vreme.
MESSENGER a făcut mai multe manevre de stimulare orbitală în ultimele luni pentru a prelungi misiunea cât mai mult posibil. Primul din iunie și-a ajustat orbita la între 115,4 km și 71,6 mile (156,4 kilometri), în timp ce al doilea în septembrie a coborât: un minim de 15,7 mile (25,2 kilometri) la 58,2 mile (93,7 kilometri).
La sfârșitul lunii octombrie, altitudinea minimă a MESSENGER a fost de 115,1 mile (185,2 mile) și a durat aproximativ opt ore pentru a orbita Mercur. După ce se va prăbuși în sfârșit, BepiColombo din Europa și Japonia este de așteptat să fie următoarea misiune de orbitare a Mercur. Se lansează în 2016, dar va trece mai multe planete flybys pentru a ajunge acolo și nu vor ajunge până în 2024.
