Orbiterul Mars Express al ESA nu este străin de Fobosul lunii marțiene. Nava spațială a fost lansată în iunie 2003 și a stat pe orbită în jurul Martei timp de 16 ani. În timpul îndelungat pe Marte, a capturat imagini detaliate cu Phobos și a ajutat la deblocarea unor secrete ale Lunii.
Într-o nouă secvență de 41 de imagini surprinse în timpul unui zbor recent, camera stereo de înaltă rezoluție de la Mars Express a imaginat Fobos din diferite unghiuri, surprinzând imagini ale caracteristicilor suprafeței lunii, inclusiv craterul Stickney.
Phobos este o lună neobișnuită. (Există una normală?) Orbitează mai aproape de planeta sa decât oricare altă lună planetară din Sistemul Solar. Se află la numai 6.000 km (3.700 mi) deasupra suprafeței Marte și completează o orbită în mai puțin timp decât este nevoie pentru a roti Marte. Phobos călătorește atât de repede încât se ridică și se așază deasupra Marte de două ori pe zi.
În noua secvență de imagini lansate de ESA, luna se rotește încet, oferindu-ne un aspect excelent asupra suprafeței sale bine luminate, imaginată că orbitorul se află la doar 2400 km (1500 mile) de luna mică. Fobosul se deplasează lent în sus și în jos în secvență, datorită mișcării Orbiterului Mars Express. Videoclipul arată de asemenea că Phobos se deplasează prin faze.
Inițial, Fobos se luminează, pe măsură ce unghiul de fază dintre Soare, Fobos și orbitorul scade la aproape zero. Apoi luna se întunecă din nou pe măsură ce unghiul de fază crește la 15. La unghiul de fază zero, Phobos este extrem de luminos, iar acest unghi de grade zero este rar. Se poate întâmpla cel mult de trei ori pe an și este o ocazie perfectă pentru a studia suprafața. Data viitoare se va întâmpla în 2020, conform ESA.
Fobosul este mic. Are doar o rază de aproximativ 11 km și are o formă neregulată, fiind adesea descrisă ca „în formă de cartof”. Caracteristica sa proeminentă este craterul Stickney și ciudatele caneluri liniare care se desfășoară pe suprafața lunii. Unii oameni de știință cred că craterul și canelurile fac parte din același fenomen. Impactul care a creat Stickney a slăbit bolovani care s-au rostogolit pe toată suprafața, creând canale pe care le putem vedea în imagini.
Originea lui Fobos este incertă, la fel și fratele său Deimos. Unii cred că sunt amândoi capturați de asteroizi cu centură principală, mai degrabă decât luni care s-au format „in situ” precum Luna Pământului. Dar ambele luni orbitează ecuatorul lui Marte pe orbitele aproape circulare. Dacă ar fi capturate asteroizi, ar fi de așteptat o orbită eliptică. Unele mecanisme trebuie să fi acționat asupra lunilor pentru a le aduce pe orbita lor circulară, poate fie forțe de dragare, fie de maree. Dar nu este clar dacă a existat suficient timp pentru ca acest lucru să se întâmple, în special în cazul lui Deimos.
Sau lunile ar fi putut să se extindă dintr-un material secundar, mult după ce s-a format Marte. Într-un al treilea scenariu, Phobos și Deimos ar putea fi doar două corpuri rămase rezultate dintr-o coliziune între Marte și un alt obiect protoplanetar.
Dar, chiar dacă originile lor nu sunt clare, dispariția lui Phobos este destul de sigură. Gravitatea lui Marte încetinește Fobos în jos și îl trage din ce în ce mai aproape. În fiecare secol, se deplasează cu aproximativ doi metri mai aproape de planetă. În aproximativ 30 până la 50 de milioane de ani, Fobos se va descompune în bucăți și poate forma chiar un inel de resturi în jurul Marte, care ar putea dura milioane de ani.
În ceea ce privește Mars Express Orbiter, acesta a finalizat deja peste 5.000 de orbite și a făcut o listă lungă de descoperiri.
Mai Mult:
- Comunicat de presă: Mars Express vizualizează fazele Phobos
- Revista spațială: canelurile ciudate pe foburi au fost cauzate de bolovani care se rostogoleau pe suprafața sa
- Videoclipul Space Magazine: Vrei să explorezi Marte? Trimiteți oamenii pe lunile lui Marte în primul rând: Fobos și Deimos
