Dacă totul merge bine și nu există nicio garanție a acestui lucru - venerabilul santinel Mercur al NASA ar putea rămâne în ea o lună suplimentară de viață înainte de a ieși pe moarte pe suprafața planetei. Managerii cred că au găsit o modalitate de a-și extinde combustibilul pentru a permite navei spațiale să zboare până în aprilie, măsurând câmpul magnetic al planetei înainte de a cădea pentru totdeauna.
Succesul va depinde parțial de o manevră care va avea loc pe 21 ianuarie, când MESSENGER (MErcury Surface, Space Mediu, GEochimie și Ranging) își va ridica altitudinea minimă. Dar, în plus, împingerea impactului în aprilie va fi primul test extins cu utilizarea heliului ca propulsor în propulsorii de hidrazină, componente care nu au fost proiectate efectiv. Dar echipa spune că este posibil, deși mai puțin eficient.
„În mod obișnuit, când… propulsorul lichid este complet epuizat, o navă spațială nu mai poate face ajustări la traiectoria sa”, a declarat Dan O'shaughnessy, un inginer de sisteme de misiune al Laboratorului de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins.
„Cu toate acestea, heliul gazos a fost utilizat pentru a presuriza rezervoarele propulsoare ale lui MESSENGER, iar acest gaz poate fi exploatat pentru a continua să facă mici ajustări ale traiectoriei.”
Oricât de multă misiune va ajunge să dureze, MESSENGER ne-a arătat câteva lucruri neașteptate despre planeta care este cea mai apropiată de Soare. Se dovedește că, probabil, gheața de apă se află în unele dintre craterele umbrite de pe suprafața sa. Și acele organice, care au fost eventual livrate pe Pământ prin comete și asteroizi, sunt și pe Mercur.
S-au observat schimbări atmosferice în gazele întinse din jurul lui Mercur, care arată o influență certă de la Soarele din apropiere. Și chiar liniile de câmp magnetic de pe planetă sunt influențate de particulele încărcate din steaua noastră cea mai apropiată.
Și cu MESSENGER vizualizarea planetei din aproape, NASA și Johns Hopkins speră să afle mai multe despre fluxurile vulcanice, modul în care sunt structurate pereții craterului și alte caracteristici pe care le puteți vedea pe planeta fără aer. În ciuda unei misiuni de 10 ani și mai mult de trei ani orbitând pe Mercur, din MESSENGER este clar că mai sunt multe de învățat.
Sursa: Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins
