Timp de zeci de ani, oamenii de știință au încercat să spargă misterul modelelor meteorologice ale lui Marte. În timp ce atmosfera planetei este mult mai subțire decât a noastră - cu mai puțin de 1% din presiunea aerului existentă pe Pământ la nivelul mării - nori au fost văzuți periodic în cerul de deasupra suprafeței. În plus, de-a lungul anilor au fost depistate ninsori periodice, în principal sub formă de zăpadă cu dioxid de carbon (adică gheață uscată).
Cu toate acestea, potrivit unui nou studiu realizat de o echipă de astronomi francezi și americani, Marte experimentează căderi de zăpadă sub formă de particule de apă-gheață. Aceste ninsori apar doar noaptea, coincidând cu scăderi ale temperaturii globale. Prezența acestor furtuni și viteza cu care ajung la suprafață îi obligă pe oamenii de știință să regândească modelele meteorologice ale Marte.
Studiul, intitulat „Zăpada precipitații pe Marte, condus de convecția nocturnă indusă de nor”, a apărut recent în jurnal Geoștiințe ale naturii. Condusă de Aymeric Spiga, conferențiar titular al Universității Pierre et Marie Curie și cercetător la Laboratoire de Météorologie Dynamique din Paris, echipa a efectuat simulări numerice ale regiunilor tulbure ale lui Marte pentru a demonstra că pot exista furtuni convective localizate.
Timp de zeci de ani, oamenii de știință au crezut că Marte a cunoscut ninsori sub formă de dioxid de carbon congelat (de asemenea, gheață uscată), în special în jurul polului sud. Dar abia în ultimii ani s-au obținut dovezi directe. De exemplu, pe 29 septembrie 2008, fenix lander a făcut poze cu zăpadă care se încadra din nori care se aflau la 4 km (2,5 mi) deasupra locului său de aterizare în apropierea craterului Heimdal.
În 2012, Mars Reconnaissance Orbiter au dezvăluit dovezi suplimentare ale căderilor de zăpadă cu dioxid de carbon de pe Marte. Și în ultimii ani au existat dovezi de zăpadă cu căderi joase, care par să fi ajutat la modelarea peisajului marțian. Printre acestea se numără un sistem relativ tânăr de fani în regiunea Promethei Terra din Marte, pe care cercetătorii de la Universitatea Brown au stabilit că au fost modelate prin topirea zăpezii.
În plus, în 2014, datele obținute de ASEMars Express sonda a arătat cum bazinul Hellas (un crater masiv) a fost de asemenea rezistat prin topirea zăpezilor. Și în 2015, Curiozitate rover a confirmat că Craterul Gale (unde a aterizat în 2012) a fost odată umplut de un corp de apă în picioare. Conform concluziilor echipei științifice, acest lac antic a primit scurgerea din topirea zăpezii pe marginea nordică a craterului.
Toate aceste descoperiri au fost mai degrabă complexe pentru oamenii de știință, deoarece se crede că Marte nu ar avea o atmosferă suficient de densă pentru a susține acest nivel de condens. Pentru a investiga aceste fenomene meteorologice, dr. Spiga și colegii săi au combinat date furnizate de diverse misiuni de pământ și orbiteri marțieni pentru a crea un nou model atmosferic care simulează vremea de pe Marte.
Ceea ce au descoperit a fost că în nopțile în care atmosfera lui Marte a devenit suficient de rece, particulele de gheață de apă ar putea forma nori. Acești nori ar deveni instabili și ar elibera precipitații de gheață de apă, care cad rapid la suprafață. Echipa a comparat apoi aceste rezultate cu fenomenele meteorologice localizate pe Pământ, unde aerul dens și rece provoacă ploi sau zăpadă care cad rapid din nori (de asemenea, „microbursts”).
Așa cum afirmă în studiul lor, aceste informații erau în concordanță cu datele furnizate de misiunile de pământ și de orbiteri marțieni:
„În simulările noastre, furtunile de zăpadă convective apar numai în timpul nopții marțiene și rezultă din instabilitatea atmosferică datorată răcirii radiaționale a particulelor de nor de apă-gheață. Aceasta declanșează plume puternice convective în interiorul și sub nori, cu precipitații rapide de zăpadă rezultate din curenții descendenți viguroși. "
De asemenea, rezultatele au contrazis credința de multă vreme că norii slabi nu vor depune zăpadă pe suprafață încet și ușor. Se credea că este cazul bazat pe faptul că Marte are o atmosferă subțire și, prin urmare, îi lipsește vânturi violente. Dar, după cum au arătat simulările lor, particulele de gheață de apă care duc la furtuni de zăpadă microburst ar ajunge la pământ în câteva minute, mai degrabă decât ore.
Aceste descoperiri indică faptul că furtunile marțiene au o influență profundă și asupra transportului global de vapori de apă și a variațiilor sezoniere ale depozitelor de gheață. După cum afirmă mai departe:
„Convecția nocturnă în nori de gheață de apă marțiană și precipitațiile asociate de zăpadă duc la transportul apei atât deasupra cât și sub straturile de amestecare și ar afecta astfel ciclul apei lui Marte trecut și prezent, în special în condițiile de înaltă oblicitate asociate un ciclu de apă mai intens. ”
După cum a explicat Aymeric Spiga într-un interviu acordat AFP, aceste zăpadă nu sunt tocmai cele obișnuite aici pe Pământ. „Nu este ca și cum ai putea să faci un om de zăpadă sau să schiezi”, a spus el. „Stând pe suprafața lui Marte, n-ai vedea o pătură groasă de zăpadă - mai mult ca un strat generos de îngheț.” Cu toate acestea, aceste descoperiri indică faptul că sunt unele asemănări între fenomenele meteorologice ale Pământului și Marte.
Cu misiunile echipajate pe Marte planificate pentru următoarele decenii - în special „Călătoria către Marte” a NASA, programată pentru anii 2030 - ajută să știm cu exactitate ce tipuri de fenomene meteorologice vor întâlni astronauții noștri. În timp ce schiurile de zăpadă sau schiurile ar putea fi în afara problemei, astronauții ar putea cel puțin aștepta cu nerăbdare posibilitatea de a vedea zăpadă proaspătă când se trezesc în habitatele lor!
