Marte este mai degrabă ca un Parfait de Peanut Buster, un parfait cu iaurt granola, sau poate - poate o salată cu șapte straturi? Aproape de centrul unui crater marțian despre dimensiunea Connecticutului, sute de straturi de rocă expuse formează o movilă la fel de înaltă ca cea a stâncilor și dezvăluie o înregistrare a modificărilor majore ale mediului în urmă cu miliarde de ani. Conform unui nou raport al geologilor care folosesc instrumente de pe Mars Reconnaissance Orbiter pentru a privi „parfaitul” straturilor din Craterul Gale, straturile arată că Marte a fost probabil umedă la un moment dat, dar treptat uscată în timp.
„Privind straturile de jos în vârf, de la cele mai în vârstă până la cele mai mici, vedeți o secvență de roci schimbătoare care au rezultat din schimbări în condițiile de mediu în timp”, a declarat Ralph Milliken de la JPL. „Această secvență groasă de roci pare să arate pași diferiți în uscarea lui Marte.”
Milliken și doi co-autori ai unei lucrări din scrisorile de cercetare geofizică spun că mineralele de argilă, care se formează în condiții foarte umede, sunt concentrate în straturi în apropierea fundului stivei Gale. Mai presus de asta, mineralele sulfatate sunt amestecate cu argilele. Sulfatele se formează în condiții umede și pot fi depuse atunci când apa în care sunt dizolvate se evaporă. Mai înalte sunt încă straturi care conțin sulfați fără argile detectabile. Și în partea de sus este o formare groasă de straturi distanțate regulat, care nu au minerale detectabile legate de apă.
Expuneri de roci cu compoziții precum diverse straturi ale stivei Gale au fost cartografiate în altă parte pe Marte, iar cercetătorii, inclusiv Jean-Pierre Bibring de la Universitatea din Paris, au propus o cronologie planetară marțiană a condițiilor producătoare de argilă urmată de condiții de producere a sulfatului urmată. prin condiții uscate. Cu toate acestea, Gale este prima locație în care s-a descoperit că o serie de straturi conține aceste indicii într-o secvență clar definită, de la roci mai vechi la roci mai tinere.
„Dacă ai putea sta acolo, ai vedea această formare frumoasă de sedimente marțiene așezate în trecut, o secțiune stratigrafică care depășește de două ori înălțimea Marelui Canyon, deși nu la fel de abruptă”, a spus Bradley Thomson, de la Universitatea Johns Hopkins Laboratorul de fizică aplicată, Laurel, Md. El și John Grotzinger de la Institutul Tehnologic din California din Pasadena sunt coautorii lui Milliken.
NASA a selectat Gale Crater în 2008 ca unul dintre cele patru site-uri finaliste pentru roverul Mars Science Laboratory, Curiosity, care are o lansare planificată în 2011. Site-urile finaliste au toate expuneri de minerale legate de apă și fiecare are atribute care îl deosebesc de alții. Acest nou raport este un exemplu despre modul în care observațiile făcute pentru evaluarea candidaților la locul de aterizare oferă rezultate științifice valoroase chiar înainte de lansarea misiunii rover.
