Următoarea adăugare la Stația Spațială Internațională va fi probabil un modul gonflabil din Bigelow Aerospace. "Modulul de activitate expandabilă Bigelow va demonstra beneficiile acestei tehnologii de habitat spațial pentru viitoarele explorări și eforturi spațiale comerciale", a declarat NASA într-un comunicat de presă. Acesta ar fi primul modul construit în mod privat care a fost adăugat la stația spațială.
„Stația Spațială Internațională este un laborator unic care permite descoperiri importante care să beneficieze umanității și să crească mult înțelegerea modului în care oamenii pot trăi și lucra în spațiu pentru perioade îndelungate”, a spus Lori Garver, administratorul adjunct al NASA. „Acest acord de parteneriat pentru utilizarea habitatelor expandabile reprezintă un pas înainte în tehnologia de ultimă oră, care poate permite oamenilor să prospere în spațiu în condiții de siguranță și la prețuri accesibile, și anunță progrese importante în inovația spațiului comercial din SUA.”
NASA va lansa săptămâna viitoare mai multe informații despre acord și modul, însă rapoartele anterioare au indicat că modulul gonflabil va fi folosit pentru adăugarea spațiului de stocare și a spațiului de lucru suplimentar, iar modulul va fi certificat să rămână pe orbită timp de doi ani.
NASA a stat în discuții cu Bigelow de câțiva ani despre utilizarea tehnologiei lor gonflabile.
În 2006, Bigelow și-a lansat modulul de testare gonflabil Genesis Genesis I pe orbită și, conform site-ului lor web, acesta funcționează și „continuă să producă imagini, videoclipuri și date neprețuite pentru Bigelow Aerospace. Acum demonstrează viabilitatea pe termen lung a tehnologiei habitatului expandabil într-un mediu orbital real. "
Un al doilea modul Genesis a fost lansat în 2007 și, de asemenea, funcționează încă pe orbită.
Bigelow a spus că, deși învelișul exterior al modulului lor este moale, spre deosebire de carcasa rigidă a modulelor actuale de la ISS, modulele gonflabile ale lui Bigelow sunt mai rezistente la loviturile de micrometeoroide sau orbitale. Bigelow folosește mai multe straturi de Vectran, un material care este de două ori mai puternic decât Kevlar. În testele la sol, conform NASASpacefight.com, obiectele care ar pătrunde în modulele ISS au pătruns doar pe jumătate prin pielea modulelor Bigelow.
