Pe 5 august 2012, după ce a petrecut peste 8 luni în spațiu, NASA Curiozitate rover a aterizat pe Marte. Ca parte a misiunii Laboratorul de Știință Marte (MSL) al NASA și cel mai recent dintr-o serie de rovers dislocate pe suprafața marțiană, Curiozitate a avut niște obiective de cercetare destul de ambițioase. Pe lângă faptul că a investigat climatul și geologia lui Marte, rover-ul a fost însărcinat să dezvăluie mai multe despre trecutul lui Marte și să stabilească dacă a sprijinit vreodată viața microbiană.
Și recent, Curiozitate rover a atins o altă etapă importantă în explorarea Planetei Roșii. Începând cu data de 26 ianuarie 2018, roverul a petrecut un număr total de 2.000 de zile pe Marte, care funcționează până la 5 ani, 5 luni și 21 de zile - sau 1947 zile marțiene (sol). Acest lucru este deosebit de impresionant atunci când considerați că misiunea a fost menită să dureze doar 687 de zile (668 de soluri) sau doar puțin sub 2 ani.
În tot acest timp, roverul Curiosity a îndeplinit câteva faze majore și are cicatricile care să-l dovedească! O parte din roțile sale au devenit ruptate, atârnate și fisurate, iar burghiul său a fost împins aproape până la punctul de rupere. Si totusi, Curiozitate este încă greu la muncă împingându-se pe un munte - atât literal, cât și la figurat! De asemenea, roverul a reușit să depășească așteptările tuturor.
Așa cum a spus Ashwin Vasavada, științificul MSL Project, pe Space Magazine prin e-mail:
„În ceea ce privește provocările, primele 2000 de zile ale misiunii Curiosity au mers mai bine decât aș fi putut spera. O mare parte din timp, roverul a rămas la fel de capabil ca în ziua în care a aterizat. Am avut o sperietură în primul an, când o eroare de memorie a declanșat probleme suplimentare și aproape a dus la pierderea misiunii. De asemenea, ne-am purtat roțile destul de devreme, dar de atunci am ținut-o sub control. În ultimul an, am avut o problemă majoră cu exercițiul nostru. Aceasta este singura problemă majoră în prezent, dar credem că ne vom întoarce la forare într-o lună sau cam asta. Dacă se va rezolva, vom reveni uimitor să avem toate sistemele pregătite pentru știință! ”
De la crearea acestui articol, rover-ul urcă pe muntele Sharp pentru a colecta mostre din trecutul lui Marte. Cunoscut și sub numele de Aeolis Mons, acest munte se află în centrul Craterului Gale unde Curiosity a aterizat în 2012 și a fost central pentru curiozitatea lui misiune. Situat la 5.500 de metri (18.000 ft) deasupra podelei, se crede că Muntele Sharp s-a format din sedimentele care au fost depuse încet prin curgerea apei peste miliarde de ani.
Acest lucru este în concordanță cu teoriile actuale despre cum Marte a avut cândva o atmosferă mai densă și a fost capabilă să susțină apa lichidă pe suprafața sa. Dar între 4,2 și 3,7 miliarde de ani în urmă, această atmosferă a fost dezbrăcată încet de vântul solar, transformând astfel Marte în locul rece și pustiu pe care îl cunoaștem astăzi. Drept urmare, studiul Muntelui Sharp a fost întotdeauna așteptat să dezvăluie o mare parte despre evoluția geologică a lui Marte.
În primul an, Curiozitate a obținut o etapă importantă atunci când rover-ul a obținut probe de foraj din zonele joase, ceea ce a indicat că lacurile și pâraiele au existat în Craterul Gale între 3 și 3,8 miliarde de ani în urmă. În plus, rover-ul a obținut, de asemenea, numeroase dovezi că craterul a avut cândva toate elementele chimice și chiar o sursă chimică de energie necesară vieții microbiene.
"Sarcina NASA pentru misiunea noastră a fost să stabilească dacă Marte a avut vreodată condiții adecvate pentru viață", a spus Vasavada. „Succesul nu a fost o concluzie anterioară. Am ajunge în siguranță? Ar funcționa instrumentele științifice? Zona pe care am ales-o pentru locul de aterizare ar păstra indicii pe care îi căutam? Pentru mine, îndeplinirea fiecăruia dintre aceste obiective sunt punctele culminante ale misiunii. Nu voi uita niciodată să fii martor la lansare sau să aștept nervos o atingere sigură. Descoperirea unui mediu antic de lac dulce la craterul Gale a fost profund științific, dar a fost și momentul în care am știut că echipa noastră a livrat ceea ce am promis NASA. ”
Practic, scalând Mount Sharp și examinând straturile care au fost depuse pe parcursul a miliarde de ani, Curiozitate este capabil să examineze un registru geologic viu despre cum a evoluat planeta de atunci. În esență, se consideră că straturile inferioare ale muntelui au fost depuse acum 3,5 miliarde de ani, când Craterul Gale era încă un albia lacului, fapt dovedit de faptul că sunt bogate în minerale de argilă.
Între timp, se consideră că straturile superioare au fost depuse în decursul a milioane de ani, timp în care lacul din Craterul Gale pare să fi crescut, micșorat, dispărut și apoi reapărut. Practic, scalând muntele și obținând mostre, Curiosity va putea ilustra modul în care Marte a suferit trecerea de la un loc mai cald și mai umed la unul înghețat și uscat.
După cum a explicat Vasavada, această explorare este esențială pentru a răspunde la o serie de întrebări fundamentale despre căutarea vieții dincolo de Pământ:
„Curiozitatea a stabilit că Marte a fost cândva o casă potrivită pentru viață; avea apă lichidă, blocuri cheie de construcție chimice și surse de energie necesare vieții în lac și mediul apei subterane din craterul Gale. De asemenea, curiozitatea a detectat molecule organice în rocile antice, în ciuda întregii degradări care ar fi putut să apară în trei miliarde de ani. În timp ce Curiozitatea nu poate detecta viața însăși, știind că Marte poate păstra moleculele organice bine pentru misiunile care vor explora rocile antice, căutând semne ale vieții trecute. "
În această conjunctură, nu este clar cât timp Curiozitate va dura. Având în vedere că a durat deja de două ori mai mult decât a fost prevăzut inițial, este posibil ca rover-ul să rămână în funcțiune pentru anii următori. Cu toate acestea, spre deosebire de Oportunitate rover - misiunea care a fost destinată să dureze 90 de zile, dar a rămas în funcțiune 5121 zile (4984 sol) - Curiosity are o durată de valabilitate.
Întrucât oportunitatea este alimentată de celule solare, Curiozitate este dependentă de generatorul său termoelectric multi-Mission Radioisotope (MMRTG). În cele din urmă, acest reactor cu fisiune lentă își va epuiza furnizarea de combustibil nuclear și rover-ul va fi obligat să se oprească. Și având în vedere modul în care roverul a fost pus în pas în ultimii 5 ani, există și șansa ca acesta să sufere o defecțiune mecanică.
Dar, între timp, sunt multe de făcut și multe oportunități de cercetare vitală. După cum a spus Vasavada:
„Curiozitatea nu va dura pentru totdeauna, dar în anii care au mai rămas, sper să ne putem completa traseul prin straturile cele mai joase de pe Muntele Sharp. Am trecut mult peste jumătate. Există schimbări în compoziția rocilor care ar putea să ne spună cum s-a schimbat climatul de pe Marte în timp, care poate pune capăt erei locuinței. În fiecare zi pe Marte încă mai contează, poate chiar mai mult decât înainte. Acum, fiecare nouă descoperire adaugă o piesă unui puzzle care a fost făcut mai mult de jumătate; dezvăluie mai multe date în toate celelalte piese deja în jurul său.
Și asigurați-vă că verificați această retrospectivă a Curiozitate misiunea roverului, prin amabilitatea NASA:
