O tragedie de dragoste cu opt picioare poate merge așa: Păianjenul masculin se apropie de femelă, care este de patru ori mai mare decât dimensiunea sa. Ea se ferește, dar el se târî din ce în ce mai aproape. În cele din urmă, el se apucă de ea cu picioarele spinoase, se urcă la bord și își introduce „penisul” în deschiderea ei genitală și descarcă un jet de spermă. Apoi - destul de brusc - picioarele i se încrucișează sub corpul lui, el atârnă nemișcat de iubitul său, iar inima îi încetează să mai bată.
Păianjenul de pescuit întuneric masculin (Dolomedes tenebrosus) se împerechează cu o singură femeie, iar actul are ca rezultat moartea spontană și disfuncția genitală pentru bărbat, noi descoperiri de cercetare. Mireasa îi face apoi o masă perechei.
Această poveste groaznică nu este primul caz de canibalism sexual, în care un păianjen (de obicei femela) își mănâncă perechea după copulare. Dar spre deosebire de speciile de păianjen în care femela omoară masculul, păianjenul de pescuit mascul se pare că expiră din cauze interne.
Cercetătorul de studiu Steven Schwartz, un student absolvent de ecologie comportamentală la Universitatea din Nebraska-Lincoln, a descoperit cumva întâmplător moartea curioasă a păianjenului de pescuit. Schwartz a vrut să știe dacă păianjenii de pescuit masculi se împerechează cu o singură femelă de-a lungul vieții, caracteristică cunoscută sub numele de monogynie.
Dar când a aruncat o privire mai atentă, Schwartz și-a dat seama că bărbații mureau după o singură împerechere. Femelele nu ucideau masculii; bărbații mureau pe cont propriu, a spus Schwartz.
Toți păianjenii de sex masculin au două apendice frontale cunoscute sub denumirea de pedipalpi. Când bărbații sunt maturi sexual, ei ejaculează pe o pânză de spermatozoizi și sugă sperma în pedipalpele lor, care se umflă din cauza presiunii fluidului (așa cum se numește „a fi încărcat”). În timpul împerecherii, bărbații transferă sperma la femelă de la unul dintre pedipalpii lor, care apoi se dezumflă în general.
Dar în păianjenul de pescuit, pedipalpul rămâne distins și inutil după împerechere. Masculul se scutură și se prăbușește de femelă. În câteva ore, el moare.
Schwartz a spus că cauza morții este legată de expansiunea pedipalpului. În unele cazuri, Schwartz a declanșat accidental expansiunea, iar păianjenul s-a încolțit și a pierit.
Păianjenii de pescuit feminin vor canibaliza bărbații după ce vor muri, dar există unele avantaje pentru nefericiții semenilor, cel puțin pentru genele lor. Mâncarea unui bărbat poate reduce receptivitatea femeii la alți bărbați, crescând șansele ca doar bărbatul mort să-și tată urmașii.
„Dacă un bărbat poate monopoliza o femelă, alți bărbați vor primi bucăți mai mici din plăcinta reproducătoare”, a spus Schwartz. În mod alternativ, servirea ca „masă nupțială” poate ajuta la hrănirea femelei, ceea ce duce la urmași sănătoși. Deci, pentru bărbați, „nu totul este pierdut, într-un anumit sens”, a spus Schwartz.
Monogynia și sacrificiul de sine apar în alte păianjeni, cum ar fi redbackul australian. Strategia de împerechere apare adesea la speciile cu un raport ridicat de masculi la femei, astfel încât masculii au posibilități limitate de împerechere.
Pentru păianjenii de pescuit masculin, care au doar o singură lovitură la dragoste (sau împerechere), este totul sau nimic.
