Cel mai nou vizitator al NASA de pe Planeta Roșie, Mars Reconnaissance Orbiter, este încă în proces de a-și micșora orbita, alături de orbita sa științifică finală. După 11 săptămâni de operații de aerobraking, aceasta a redus această distanță la aproximativ 20.000 km (12.000 mile). Controlorii estimează că nava spațială va trebui în continuare să mătura prin atmosfera lui Marte încă 400 de ori în următoarele 12 săptămâni pentru a-și finaliza manevrele orbitale. Orbita sa de cartografiere finală va fi de aproximativ 255 - 320 km (160 - 200 mi) deasupra suprafeței marțiene.
Cea mai nouă navă spațială a NASA de pe Marte a redus deja dimensiunea și durata fiecărei orbite cu mai mult de jumătate, la doar 11 săptămâni într-un proces de 23 de săptămâni de micșorare a orbitei sale. După alți indicatori, ponderea leului din locul de muncă rămâne în continuare.
„Orbitele sunt din ce în ce mai scurte. Am terminat aproximativ 80 dintre ele până acum, dar mai avem încă 400 de mers, iar ritmul se grăbește într-adevăr până la sfârșit ", a declarat Dan Johnston, directorul misiunii adjunct al Mars Reconnaissance Orbiter la Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif.
Suplimentând atenția zilnică a navigatorilor, inginerilor și oamenilor de știință, orbitorul a început să folosească smart-urile de bord fără precedent pentru a programa unele manevre de atitudine proprii pe fiecare orbită.
Faza actuală a misiunii Mars Reconnaissance Orbiter, numită „aerobraking”, a început la sfârșitul lunii martie cu nava spațială într-un model de orbite foarte alungite, de 35 de ore. Se va încheia la începutul lunii septembrie, conform planurilor actuale, după ce sute de scufundări atente în atmosfera lui Marte au ajustat orbita la bucle aproape circulare de două ore. Apoi, după unele arsuri ale motorului la atingere, desfășurarea unei antene radar și alte sarcini tranzitorii, nava spațială va fi pe orbita și configurația potrivite pentru a începe faza principală de știință în noiembrie.
În faza științifică de doi ani, Mars Reconnaissance Orbiter va examina Marte de la straturile de sub suprafață până la vârful atmosferei. Își va folosi antena de platou cu diametrul de 3 metri (10 metri) pentru a pompa datele către Pământ cu o viteză de până la 10 ori mai mare decât orice misiune anterioară pe Marte. Pe lângă furnizarea de informații despre istoria și amploarea apei lui Marte, orbitorul va evalua site-urile de aterizare potențiale pentru lansarea roboților NASA în 2007 și 2009.
Când nava spațială a intrat pentru prima oară pe orbită în jurul lui Marte, punctul cel mai îndepărtat de pe planetă era de aproximativ 45.000 de kilometri (28.000 de mile). După 11 săptămâni de operații de aerobraking, această distanță a fost redusă la aproximativ 20.000 de kilometri (12.000 mile). Pe fiecare orbită de la începutul lunii aprilie, cea mai apropiată porțiune a orbitei a trecut prin atmosfera superioară, de obicei la aproximativ 105 kilometri (65 mile) deasupra suprafeței planetei. Drag-ul creat prin interacțiunea atmosferei cu suprafețele navei spațiale încetinește ambarcațiunea.
„Cea mai mare provocare a noastră este variabilitatea atmosferei”, a spus Johnston. „Nu este neobișnuit să obții o schimbare de 35% în ceea ce privește cât de mult trageți experiențele navei spațiale de la o trecere la alta. Trebuie să monitorizăm fiecare trecere cu atenție și să fim pregătiți să schimbăm altitudinea într-una sigură pentru următoarea trecere, dacă este necesar. "
În timp ce orbitorul se află deasupra atmosferei, își poate orienta antena spre Pământ și panourile sale solare spre soare. Înainte de a intra în atmosferă pentru fiecare trecere, se rotește astfel încât suprafețele din spate ale panourilor solare și ale antenei să facă față direcției de deplasare. O capacitate inovatoare a software-ului de bord al Mars Reconnaissance Orbiter îi permite să calculeze timpul în care trebuie să se reorienteze pentru următorul pas. Această caracteristică, numită „estimator de sincronizare a periapsisului”, a fost activată în luna mai.
Jim Graf, managerul de proiect al Mars Reconnaissance Orbiter, a declarat: „În trecut, timpurile pentru apelarea la atitudinea de aerobraking trebuiau calculate pe teren și trimise la nava spațială pentru fiecare trecere. Acum, nava spațială poate face asta singură. Acest lucru va fi util în special atunci când nava spațială ajunge la punctul în care face mai multe treceri pe zi. "
Mars Reconnaissance Orbiter este a treia misiune NAS Mars - după Mars Global Surveyor în 1997 și Mars Odyssey în 2001 - să folosească aerobraking-ul pentru a ajunge pe o orbită dorită, aproape circulară. Strategia permite lansarea navei spațiale cu mult mai puțin combustibil decât ar fi necesar dacă folosiți doar motoare rachetă pentru a decelera pe orbita dorită. Fiecare trecere de tren în această lună încetinește Mars Reconnaissance Orbiter cu o medie de aproximativ 2 metri pe secundă (4,5 mile pe oră), ceea ce altfel ar necesita consumul a aproximativ un kilogram (2,2 kilograme) de combustibil.
Activitățile de tranziție pe parcursul celor două luni de la sfârșitul aerobraking-ului și începutul fazei științifice principale vor include desfășurarea a două lungimi de 5 metri (16 metri) de antenă pentru un instrument cu radar care pătrunde la sol, îndepărtând capacul obiectivului dintr-un mineral. identificarea instrumentului spectrometru și caracterizarea performanței tuturor instrumentelor în diferite moduri de utilizare. De la începutul lunii octombrie până la începutul lunii noiembrie, Marte va fi aproape în spatele soarelui așa cum este privit de pe Pământ. Comunicarea cu toate navele spațiale de pe Marte nu va fi de încredere în porțiuni din acea perioadă, deci comanda va fi redusă la minimum.
Informații suplimentare despre Mars Reconnaissance Orbiter sunt disponibile online la http://www.nasa.gov/mro. Misiunea este administrată de JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California, Pasadena, pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, este antreprenorul principal al proiectului și a construit nava spațială.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
