Ilustrația unui artist a unui asteroid periculos se îndrepta spre Pământ.
(Imagine: © Agenția Spațială Europeană)
Umanitatea trebuie să-și intensifice jocul de vânătoare de asteroizi.
Până în prezent, astronomii au descoperit peste 8.000 de asteroizi din apropierea Pământului, care au cel puțin 140 de metri lățime (140 de metri) lățime - suficient de mare pentru a șterge un întreg stat, dacă ar fi să-și alinieze planeta noastră în traversul lor. Asta sună ca un progres bun, până când consideri că este vorba doar de o treime din cele 25.000 de astfel de roci spațiale care sunt gândite să se apropie de cartierul Pământului.
"Mai sunt găsite două treimi din această populație", a declarat Lindley Johnson, ofițer de apărare planetară la sediul NASA din Washington, D.C., în timpul unei prezentări săptămâna trecută cu grupul de lucru al operațiunilor în spațiu Viitor. „Deci, avem o cale de urmat”. [În imagini: Asteroizi potențial periculoși]
Un obiect aproape de Pământ (NEO) este orice se află la aproximativ 30 de milioane de mile (50 de milioane de kilometri) de orbita planetei noastre. Populația generală NEO este aproape incomprensibil de mare; Există probabil zeci de milioane de astfel de roci spațiale între 33 și 65 de metri (10 până la 20 de metri) în diametru, a spus Johnson.
Asteroizii de această dimensiune relativ mică pot provoca pagube la scară locală. De exemplu, obiectul care a explodat asupra orașului rus Chelyabinsk în februarie 2013, a zdrobit mii de ferestre și a rănit mai mult de 1.200 de oameni, a măsurat aproximativ 19 m (62 m) peste, au spus oamenii de știință.
Asteroizii cu adevărat îngrijorători sunt cei mari. Așadar, în anii 1990, Congresul a îndrumat NASA să găsească 90% din NEO-urile care au cel puțin 0,6 mile (1 kilometru) în diametru - un mandat pe care agenția spațială l-a îndeplinit în 2010. În prezent, 887 dintre aceste roci spațiale de dimensiuni montane sunt cunoscute. și, probabil, doar 50 de lucruri au mai fost descoperite, a spus Johnson. (Niciunul dintre pragurile catalogate nu reprezintă o amenințare pentru Pământ pentru viitorul prevăzut.)
În 2005, NASA a primit alte instrucțiuni de la parlamentari: Spot 90% din totalul NEO-urilor de 460 de metri și mai mari până la sfârșitul anului 2020. Este clar că agenția nu va respecta acest termen ambițios. Și obținerea unei manevre atât de detaliate asupra populației NEO va necesita lansarea unei misiuni dedicate spațiului de vânătoare de asteroizi, potrivit unui studiu comandat de NASA, care a fost publicat în septembrie 2017.
Telescopul spațial pentru o astfel de misiune ar înființa în mod ideal un magazin la Soare-Pământ punctul 1, un loc gravitațional stabil la aproximativ 930.000 de mile (1,5 milioane km) de planeta noastră și ar scana cerurile în lumină infraroșie folosind un telescop de cel puțin 1,6 lățime (0,5 m) lățime, studiul a constatat. Observațiile unei astfel de misiuni, combinate cu contribuțiile telescoapelor la sol, ar putea să pună probabil numărul necesar de 460 de picioare într-un deceniu, a spus Johnson.
NASA lucrează deja la un astfel de proiect spațial - o misiune conceptuală numită Camera obiectelor aproape de pământ (NEOCam). NEOCam a fost unul dintre cei cinci finaliști pentru următoarea oportunitate de lansare în Programul de descoperire al NASA, care finanțează misiuni relativ low-cost și extrem de concentrate. NEOCam a sfârșit să lipsească din slotul respectiv - NASA a ales alte două misiuni de studiu a asteroizilor, numite Lucy și Psyche - dar a obținut o finanțare de încă un an.
Mai există speranța că NEOCam va zbura într-o zi, a spus Johnson.
„Am preluat-o în programul de apărare planetară”, a spus el. "Nu ne rămâne decât întregul buget pentru a putea pune o misiune ca aceasta - o capacitate de sondaj bazată pe spațiu, care este foarte recomandată și foarte necesară pentru capacitățile noastre viitoare - în dezvoltare." [Fotografii: Asteroizi în spațiul profund]
Desigur, un plan viabil de apărare planetară necesită mai mult decât doar detectarea asteroizilor; umanitatea trebuie, de asemenea, să poată devia orice roci spațiale periculoase care ne sunt îndreptate.
NASA și partenerii săi din întreaga lume lucrează și la potențialele soluții la această problemă. De exemplu, NASA își propune să lanseze o misiune numită Double Asteroid Redirection Test (DART) în 2020. Dacă totul merge conform planului, în octombrie 2022, DART va trânti în luna de 500 de metri (150 m) lățime a asteroidului. (65803) Didymos, care în sine măsoară aproximativ 800 m (800 m). Acest impact va schimba orbita „Didymoon” în mod în care telescoapele terestre ar trebui să poată detecta, au spus oficialii NASA.
DART va fi o demonstrație a strategiei de deviere a „impactului cinetic”. De asemenea, NASA intenționase să testeze tehnica „tractorului gravitațional” - folosind o sondă „fly-along” pentru a arunca treptat un asteroid în afara cursului prin forțele gravitaționale - în anii următori, ca parte a misiunii de redirecționare a Asteroid Redirect (ARM). Dar Casa Albă a anulat finanțarea pentru ARM în solicitarea bugetului federal de anul trecut, iar această misiune nu mai este.
Există încă o modalitate posibilă de a distruge un asteroid care a ajuns și a fost făcut celebru prin filmul din 1998 „Armageddon”. Distrugerea unei roci spațiale cu o nuanță nu ar fi prima alegere a majorității oamenilor de știință sau a factorilor de decizie, dar o astfel de măsură extremă poate fi singura modalitate de a face față unei roci spațiale mari detectate cu puțin timp de plumb. (Și aceasta ar fi o misiune robotică, apropo; nu ai avea nevoie de un cowboy spațial ca Bruce Willis pentru a-și face treaba.)
Astfel de lucrări pregătitoare nu ar trebui să alarmeze public în mod nejustificat, a subliniat Johnson; șansele că un asteroid mare va lovi Pământul sunt foarte mici zilnic.
"Acestea sunt evenimente foarte rare", a spus el. „Dar sunt și un eveniment care, dacă nu găsim această populație, se poate întâmpla în fiecare zi la noi.”
