Noile imagini radar cu Titan arată un teren surprinzător de familiar pe cea mai mare lună a lui Saturn. Desigur, Titan este atât de rece încât nu poate fi apă; aceste râuri sunt probabil formate din metan lichid sau etan. Cassini se va întoarce în Titan sâmbătă, 22 iulie și va captura imagini cu latitudinile nordice.
Noile imagini radar de la nava spațială Cassini din NASA au scos la iveală trăsături geologice similare Pământului de pe Xanadu, o regiune strălucitoare de dimensiuni australiene, pe Titanul lunii lui Saturn.
Aceste imagini radar, de pe o bandă de peste 4.500 de kilometri (2.796 mile), arată Xanadu este înconjurat de un teren mai întunecat, amintind de o masă de teren liber. La marginea vestică a regiunii, dunele de nisip întunecat dau loc unor terenuri tăiate de rețele de râuri, dealuri și văi. Aceste rețele de râuri înguste se scurg pe zone mai întunecate, care pot fi lacuri. De asemenea, este vizibil un crater format prin impactul unui asteroid sau prin vulcanismul apei. Mai multe canale șerpuiesc prin partea de est a Xanadu, care se termină pe o câmpie întunecată, în care dunele, din alte locuri, par absente. Munți de mărimea Appalachian se întind prin regiune.
„Nu am putut decât să speculăm despre natura acestei țări misterioase și strălucitoare, prea departe de noi, pentru ca detaliile să fie dezvăluite de telescoape din Pământ și din spațiu. Acum, sub ochii radar puternici ai lui Cassini, faptele înlocuiesc speculațiile ", a spus dr. Jonathan Lunine, om de știință interdisciplinar Cassini de la Universitatea din Arizona, Tucson. „În mod surprinzător, această regiune rece și îndepărtată are caracteristici geologice remarcabil ca și Pământul.”
Titanul este un loc al amurgului, întunecat de o ceață de hidrocarburi care îl înconjoară. Instrumentul radar al lui Cassini se poate observa de-a lungul nuanței, sărind semnalele radio de pe suprafață și cronometrând întoarcerea lor. În imaginile radar, regiunile luminoase indică material dur sau împrăștiat, în timp ce o regiune întunecată ar putea fi un material mai neted sau mai absorbant, eventual lichid.
Xanadu a fost descoperit pentru prima dată de Telescopul spațial Hubble de la NASA în 1994, ca un punct strălucitor strălucitor văzut în imagini cu infraroșu. Când sistemul radar Cassini a văzut Xanadu la 30 aprilie 2006, a găsit o suprafață modificată de vânt, ploaie și fluxul de lichide. La temperaturile frigide ale lui Titan, lichidul nu poate fi apă; este aproape sigur că este metan sau etan.
"Deși Titan obține mult mai puțină lumină solară și este mult mai mic și mai rece decât Pământul, Xanadu nu mai este doar un simplu punct luminos, ci un pământ în care râurile curg până la o mare fără soare", a spus Lunine.
Observațiile efectuate de sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene, pe care Cassini a transportat-o în Titan, și de navele spațiale Voyager ale NASA sugerează puternic că atât ploaia de metan, cât și solidele de hidrocarburi de portocaliu închis cad ca funingine din cerul întunecat al Lunii.
Pe Xanadu, metanul lichid ar putea cădea sub formă de ploaie sau de la izvoare. Râurile de metan pot sculpta canalele și pot transporta granule de material pentru a se acumula ca dunele de nisip în altă parte pe Titan.
"Acest pământ este puternic torturat, convolut și plin de dealuri și munți", a declarat Steve Wall, liderul adjunct al echipei radar Cassini la Laboratorul de Propulsie Jet NASA, Pasadena, Calif. De asemenea, se pare că este singura zonă vastă care nu este acoperită de murdăria organică. Xanadu a fost spălat curat. Ceea ce rămâne dedesubt arată ca o gheață de apă foarte poroasă, poate umplută cu caverne. "
„În anii 1980, a fost nevoie de radarul pentru imagini navetă pentru a descoperi râuri subterane din Sahara. În mod similar, dacă nu ar fi fost pentru radarul Cassini, am fi ratat toate acestea. Avem un continent recent descoperit pentru a explora ”, a spus Wall.
Cassini îl va vedea din nou pe Titan sâmbătă, 22 iulie, explorând latitudinile nordice mari. În următorii doi ani, orbitorul va zbura cu Titan de 29 de ori, aproape de două ori mai multe întâlniri decât în prima jumătate a misiunii primare de patru ani a lui Cassini. Doisprezece dintre flybys-urile planificate vor folosi radar.
Pentru imagini și informații Cassini, vizitați: http://www.nasa.gov/cassini și http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare între NASA, Agenția Spațială Europeană și Agenția Spațială Italiană. Laboratorul de Propulsie Jet gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru conducerea misiunii științifice a NASA, Washington.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
