În spațiul apropiat de Pământ, există peste 18.000 de asteroizi a căror orbită îi apropie ocazional de Pământ. De-a lungul a milioane de ani, unele dintre aceste obiecte aproape de Pământ (NEO) - care variază de la câțiva metri până la zeci de kilometri în diametru - pot chiar să se ciocnească cu Pământul. Din acest motiv, ESA și alte agenții spațiale din întreaga lume sunt angajate în eforturi coordonate de monitorizare de rutină a NEO-urilor mai mari și de a urmări orbitele lor.
În plus, NASA și alte agenții spațiale au dezvoltat contra-măsuri în cazul în care oricare dintre aceste obiecte se va rătăci prea aproape de planeta noastră în viitor. O propunere este Double Test Asteroid Redirection NASA (DART), prima navă spațială concepută special pentru a devia asteroizii care intră. Această navă spațială a trecut recent în faza finală de proiectare și asamblare și se va lansa în spațiu în următorii ani.
Testul Double Redirection Asteroid (DART) a fost proiectat și construit de Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins (JHUAPL), cu sprijinul Laboratorului de Propulsie Jet (JPL) al NASA, Goddard Space Flight Center (GSFC) și Johnson Space Center (JSC) . Această misiune va testa tehnica impactului cinetic, care constă în lovirea unui asteroid pentru a-și muta orbita și a o îndepărta de Pământ - demonstrând astfel capacitatea noastră de a ne proteja planeta de un impact potențial.
În prezent, fereastra de lansare a misiunii DART variază de la sfârșitul lunii decembrie 2020 până în mai 2021. După ce va ajunge în spațiu, DART va reveni cu asteroidul binar cunoscut sub numele de Didymos (greacă pentru „twin”), care constă din Didymos A - care măsoară aproximativ 800 metri (jumătate de milă) în diametru - și luneta Didymos B, care orbitează A și are aproximativ 161,5 metri (530 picioare) în diametru.
Nava spațială DART se va baza pe propulsorul Xenon Evolutionary NASA - Comercial (NEXT-C), un sistem solar de propulsie electrică (SEP) similar cu cel al zori de zi nave spațiale folosite pentru a ajunge la Centura Asteroidului Principal. Acest sistem de propulsoare nu va reduce doar greutatea totală a navei spațiale (ceea ce reduce costurile lansării în spațiu), ci va permite, de asemenea, un grad semnificativ de flexibilitate cu cronologia misiunii și fereastra de lansare.
Odată ajuns în spațiu, DART se va orienta treptat dincolo de orbita Lunii pentru a scăpa de atracția gravitațională a Pământului și apoi va zbura spre Didymos. Acesta va intercepta Didymos B la începutul lunii octombrie 2022, când sistemul de asteroizi se va afla la 11 milioane de kilometri (6,8 milioane mi) de Pământ. La această distanță, telescoapele la sol și radarul planetar vor putea observa și măsura schimbarea de impuls oferită lunarului.
Folosind un sistem de direcționare la bord dezvoltat de JHUAPL, DART se va orienta apoi către Didymos B și va lovi corpul mai mic la o viteză de aproximativ 5,95 km / s (3,7 mps). Atât nava spațială, cât și observatoarele de la sol vor verifica apoi dacă Didymos B a fost împins de la curs.
După cum a spus Andrew Rivkin, cel care co-conduce ancheta DART cu Andrew Cheng al JHUAPL, într-un comunicat de presă recent JHUAPL:
„Cu DART, dorim să înțelegem natura asteroizilor, văzând cum reacționează un corp reprezentativ atunci când este afectat, cu ochii spre aplicarea acestei cunoștințe dacă ne confruntăm cu nevoia de a devia un obiect care intră. În plus, DART va fi prima vizită planificată la un sistem de asteroizi binar, care este un subset important de asteroizi din apropierea Pământului și unul pe care încă nu îl înțelegem pe deplin. "
Pe scurt, acest test va permite oamenilor de știință din întreaga lume să determine eficacitatea tehnicii de impact cinetic ca strategie de atenuare a asteroizilor. Cu toate acestea, cel mai important instrument în ceea ce privește apărarea planetară rămâne capacitatea de a urmări obiectele și de a emite avertismente timpurii cu privire la orice potențial flybys apropiat al Pământului.
Misiunea DART este administrată de Biroul de program al misiunilor planetare de la Marshall Space Flight Center, ca parte a Oficiului de Coordonare a Apărării Planetare (PDCO) al NASA. Înființat în 2016, PDCO este responsabil pentru găsirea, urmărirea și caracterizarea asteroizilor și cometelor potențial periculoase, emiterea de avertismente cu privire la posibilele impacturi și asistarea cu planuri de răspunsuri conduse de guvern la amenințările de impact reale.
