În efortul lor de a stabili obiective de explorare pentru viitor, Programul de descoperire al NASA a lansat apelul pentru propuneri pentru a treisprezecea lor misiune Discovery în februarie 2014. După ce a examinat cele 27 de propuneri inițiale, un grup format din NASA și alți oameni de știință și ingineri au selectat recent cinci semifinalisti pentru cercetări și dezvoltare suplimentare, dintre care unul sau două vor fi lansate până în anii 2020.
Cu ochii spre Venus, obiecte de lângă Pământ și asteroizi, aceste misiuni se uită dincolo de Marte pentru a aborda alte întrebări despre istoria și formarea sistemului nostru solar. Printre ele se află misiunea propusă Psyche, o navă spațială robotizată care va explora asteroidul metalic cu același nume - 16 Psyche - în speranța de a arunca o lumină asupra misterelor formării planetei.
Descoperită de astronomul italian Annibale de Gasparis la 17 martie 1852 - și numită după o figură mitologică greacă - Psihicul este unul dintre cei zece cei mai masivi asteroizi din Centura Asteroidului. Este, de asemenea, cel mai masiv asteroid de tip M, o clasă specială aparținând asteroizilor compuși în principal din nichel și fier.
De ceva timp, oamenii de știință au speculat că acest asteroid metalic este de fapt supraviețuitorul unui protoplanet. În acest scenariu, o coliziune violentă cu un planetesimal s-a dezbrăcat de straturile stâncoase și exterioare ale lui Psyche, lăsând în urmă doar interiorul metalic dens. Această teorie este susținută de estimările densității în vrac, spectre și proprietăți ale suprafeței radarului Psyche; toate acestea arată că este un obiect spre deosebire de oricare altul din Centură.
În plus, această compoziție de 16 Psihice este asemănătoare cu cea a miezului metalic al Pământului. Având în vedere că astronomii cred că planetele mai mari precum Venus, Pământ și Marte s-au format din coliziunea și fuziunea lumilor mai mici, Psihicul ar putea fi rămășițele unui protoplanet care nu a ajuns să creeze un corp mai mare.
Dacă un astfel de planetesimal ar fi fost lovit de un obiect suficient de mare, acesta ar fi putut să-și piardă exteriorul de masă inferioară păstrându-și miezul intact. Astfel, studierea acestui corp lat de 250 km oferă o oportunitate unică de a afla mai multe despre interioarele planetelor și lunilor mari, ale căror nuclee sunt ascunse sub mulți kilometri de stâncă.
Dr. Linda Elkins-Tanton de la Școala de explorare a Pământului și Spațiului Universității de Stat din Arizona este investigatorul principal al acestei misiuni. După cum a declarat ea și echipa ei în lucrarea de propunere a misiunii, care a fost inițial depusă ca parte a documentului 45a Conferință de știință lunară și planetară (2014):
„Această misiune ar fi o călătorie în timp în una dintre cele mai timpurii perioade de acreție planetară, când primele corpuri nu numai că se diferențiau, ci erau pulverizate, mărunțite și accelerați de coliziuni. Este, de asemenea, o explorare, prin procură, a interioarelor planetelor și sateliților terestre astăzi: nu putem vizita un miez metalic altfel.
„Din toate aceste motive, alături de accesibilitatea relativă la o întâlnire și o orbită cu costuri reduse, Psyche este o țintă superbă pentru o misiune din clasa Discovery care ar caracteriza geologia, forma, compoziția elementară, câmpul magnetic și distribuția de masă.”
O misiune robotică în Pysche ar ajuta, de asemenea, astronomii să afle mai multe despre lumile metalelor, un tip de obiect al sistemului solar despre care oamenii de știință știu foarte puțin. Dar poate cel mai mare motiv pentru a studia 16 Psihic este faptul că este unic. Până acum, acest corp este singurul corp asemănător cu miezul metalic descoperit în Sistemul Solar.
Nava spațială propusă ar orbita Psyche timp de șase luni, studiind topografia, caracteristicile suprafeței, gravitația, magnetismul și alte caracteristici. Misiunea ar fi, de asemenea, rentabilă și rapidă pentru lansare, deoarece se bazează în mare parte pe tehnologia care a intrat în realizarea sondei Dawn a NASA. În prezent, pe orbită în jurul Ceres, misiunea Dawn a demonstrat eficacitatea multor noi tehnologii, nu cea mai mică dintre acestea a fost propulsorul de ioni xenon.
Misiunea orbitorului Psyche a fost selectată ca una dintre cele cinci semifinaliste ale Discovery Programului pe 30 septembrie 2015. Fiecare propunere a primit 3 milioane de dolari pentru studii pe tot parcursul anului, pentru a prezenta planuri detaliate de misiune și a reduce riscurile. Unul sau doi finaliști vor fi selectați pentru a primi bugetul programului de 450 de milioane de dolari (minus costul unui vehicul de lansare și operațiuni de misiune) și va fi lansat cel mai devreme în 2020.
