Am văzut avalanșe pe Marte, dar acum oamenii de știință au descoperit că avalanșe se desfășoară pe un loc puțin probabil în sistemul nostru solar: Iapetus de lună în formă de nucă a lui Saturn. Așa cum se întâmplă aceste avalanșe este oarecum un mister, potrivit lui Bill McKinnon de la Universitatea Washington din St. Louis.
„Este vorba despre misterul alunecărilor de lungă durată și nimeni nu știe cu siguranță ce le provoacă”, a spus McKinnon, vorbind la Conferința de Știință Lunară și Planetară din această săptămână.
Aceste avalanse sau alunecări de teren au cu siguranță omologii lor pământeni și, după cum s-a menționat, evenimente similare se găsesc pe Marte, unde sunt asociate în special cu pereții abrupți ai canionului din sistemul Valles Marineris. Cu toate acestea, mișcările de masă mari pe Iapetus sub formă de alunecări de teren pe termen lung sunt mai puțin frecvente.
McKinnon a spus că cantitatea de material care a fost deplasată în toate avalanșele de pe Iapetus pe care el și echipa sa le-a depășit depășește tot materialul mutat în alunecările de teren marțiene cunoscute (în datele publicate), chiar dacă Marte este mult mai mare decât Iapaetus.
„Mecanica alunecărilor de lungă durată este slab înțeleasă, iar mecanismele propuse pentru reducerea frecării sunt atât de numeroase încât nu le pot potrivi pe toate pe un singur diapozitiv Powerpoint”, a spus McKinnon în timpul discuției sale. Explicațiile posibile includ apa (cum ar fi apa subterană eliberată), solul umed sau saturat, gheața, aerul prins sau comprimat, fluidizarea acustică și multe altele.
Pe Iapetus, în mod evident, nu există apă sau atmosferă care să creeze condiții favorabile pentru avalanșe. Dar McKinnon și echipa sa au identificat peste două duzini de evenimente de avalanșă așa cum se vede în imaginile din nava spațială Cassini.
Multe dintre alunecările de teren sunt văzute de pe pereții craterului și bazinului și a scarpurilor abrupte. McKinnon și echipa sa au găsit două tipuri de avalanșe: „blocate”, cu resturi cu aspect dur și alunecări de lobate mai netede. De asemenea, ei văd dovezi că, în timp, mai multe avalanșe au avut loc probabil în aceeași locație, astfel încât Iapetus trebuie să aibă o istorie lungă de irosire în masă și alunecări de teren.
Deci, ce permite avalanșele uriașe pe Iapetus? McKinnon a spus că gheața oferă cel mai bun răspuns la această întrebare. Densitatea scăzută a Iapetusului indică faptul că este compus în cea mai mare parte din gheață, cu doar aproximativ 20% din materialele stâncoase.
„Pare să existe o necesitate pentru o fluidizare sau un mecanism de lichidare”, a spus McKinnon. „Dacă gheața se încălzește suficient, va deveni alunecoasă”, reducând frecarea și coeziunea craterului sau a peretelui bazinului.
Ceea ce văd, în special în alunecările de lobat, este în concordanță cu fluxul „reologic” similar cu lavele topite sau alunecările de lichid.
Așadar, dărâmăturile de gheață din fețele stâncoase ale craterului și ale pereților bazinului sunt încălzite suficient - fie prin încălzire prin flash, fie prin frecare - încât suprafețele devin alunecoase. "Energeticii sunt favorabili pentru acest mecanism pe Iapetus", a spus McKinnon.
Iapetus are o rotație foarte lentă, mai lungă de 79 de zile și o rotație atât de lentă înseamnă că ciclul de temperatură zilnic este foarte lung - atât de mult timp încât materialul întunecat poate absorbi căldura de la Soare și să se încălzească. Desigur, partea întunecată a Iapetusului absoarbe mai multă căldură decât materialul glaciar strălucitor; prin urmare, a spus McKinnon, acest lucru este destul de enigmatic.
În plus, a spune că „se încălzește” pe Iapetus este o exagerație. Se estimează că temperaturile de pe suprafața întunericului vor atinge 130 K (-143 ° C; -226 ° F) la ecuator, iar temperaturile din zona mai strălucitoare ating doar 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Oricare ar fi mecanismele, alunecările de lungă durată de pe Iapetus sunt destul de unice atunci când vine vorba de corpuri planetare înghețate. McKinnon a făcut referire la faptul că doar două mișcări de masă la scară modestă au fost detectate pe Callisto și există dovezi limitate despre evenimente similare pe Phoebe.
Aceste avalanșe de gheață merită cu siguranță mai multe investigații pe o lună pe care McKinnon a descris-o ca având „o topografie singular spectaculoasă”, iar cercetări suplimentare și o lucrare mai detaliată sunt viitoare.
Citiți rezumatul LPSC: Avalanțe masive de gheață pe Iapetus și Mecanismul de reducere a frecării în alunecări de teren pe termen lung
